Por Jeremy Rossman
Publicado no The Conversation
À medida que o número de casos de COVID-19 aumenta em todo o mundo, observamos um número crescente de relatos de sintomas neurológicos. Alguns estudos relatam que mais de um terço dos pacientes apresentam sintomas neurológicos.
A COVID-19 é uma infecção respiratória que, na maioria dos casos, causa febre, cansaço, dor de garganta, tosse e, em casos mais graves, falta de ar e dificuldade respiratória. No entanto, sabemos que a COVID-19 também pode infectar células fora do trato respiratório e causar uma ampla gama de sintomas, desde doenças gastrointestinais (diarreia e náusea) até danos ao coração e distúrbios de coagulação sanguínea. Parece que também precisamos adicionar sintomas neurológicos nessa lista.
Vários estudos recentes identificaram a presença de sintomas neurológicos nos casos de COVID-19. Alguns desses estudos são relatos de casos em que os sintomas são observados em indivíduos. Vários relatos descreveram pacientes com COVID-19 que sofrem da síndrome de Guillain-Barré. A síndrome de Guillain-Barré é um distúrbio neurológico em que o sistema imunológico responde a uma infecção e acaba atacando erroneamente as células nervosas, resultando em fraqueza muscular e, eventualmente, paralisia.
Outros estudos de casos descreveram encefalite grave por COVID-19 (inflamação e inchaço do cérebro) e acidente vascular cerebral em jovens saudáveis com sintomas leves de COVID-19.
Estudos amplos da China e da França também investigaram a prevalência de distúrbios neurológicos em pacientes com COVID-19. Esses estudos mostram que 36% dos pacientes apresentam sintomas neurológicos. Muitos desses sintomas foram leves e incluem coisas como dor de cabeça ou tontura que podem ser causadas por uma robusta resposta imunológica. Outros sintomas mais específicos e graves também foram observados e incluem perda de olfato ou paladar, fraqueza muscular, acidente vascular cerebral, convulsões e alucinações.
Esses sintomas são vistos com mais frequência em casos graves, com estimativas variando de 46% a 84% dos casos graves, mostrando sintomas neurológicos. Alterações na consciência, como desorientação, desatenção e distúrbios do movimento, também foram observadas em casos graves e persistiram após a recuperação.
Atravessando a barreira hematoencefálica
O SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a COVID-19, pode causar distúrbios neurológicos ao infectar diretamente o cérebro ou como resultado da forte ativação do sistema imunológico.
Estudos recentes descobriram o novo coronavírus no cérebro de casos fatais de COVID-19. Também foi sugerido que a infecção de neurônios olfativos no nariz pode permitir que o vírus se espalhe do trato respiratório para o cérebro.
As células do cérebro humano expressam a proteína ACE2 em sua superfície. A ACE2 é uma proteína envolvida na regulação da pressão arterial e é o receptor que o vírus utiliza para entrar e infectar células. O ACE2 também é encontrado nas células endoteliais que revestem os vasos sanguíneos. A infecção das células endoteliais pode permitir que o vírus passe do trato respiratório para o sangue e depois atravesse a barreira hematoencefálica para o cérebro. Uma vez no cérebro, a replicação do vírus pode causar distúrbios neurológicos.
A infecção por SARS-CoV-2 também resulta em uma resposta muito forte do sistema imunológico. Essa resposta imune pode causar diretamente distúrbios neurológicos na forma da síndrome de Guillain-Barré. Porém, a inflamação do cérebro também pode causar indiretamente danos neurológicos, como através do inchaço do cérebro. E está associado a – embora não necessariamente cause – doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.
Não é o único, mas ainda é preocupante
O SARS-CoV-2 não é o único vírus respiratório que também pode infectar o cérebro. Influenza, sarampo e vírus sincicial respiratório podem infectar o cérebro ou o sistema nervoso central e causar doenças neurológicas.
Outros coronavírus encontrados também podem infectar o cérebro e causar distúrbios neurológicos. O coronavírus humano OC43, HCoV-OC43, geralmente causa sintomas respiratórios muito leves, mas também pode causar encefalite em humanos. Da mesma forma, o coronavírus que causa MERS e o vírus SARS de 2003 podem causar distúrbios neurológicos graves.
Felizmente, os vírus respiratórios que entram no cérebro são uma ocorrência rara. Porém, com milhões de infecções por COVID-19 em todo o mundo, existe o risco significativo de doença neurológica, especialmente em casos graves.
É importante estar ciente da possibilidade de manifestações neurológicas da COVID-19, tanto durante a doença aguda quanto na possibilidade de efeitos a longo prazo. Isso também destaca a importância contínua de impedir a transmissão viral e identificar aqueles que estão e foram infectados.
