Por Tim O’Hara
Publicado no The Conversation
Deixe-me apresentá-lo a Ophiojura, um animal curioso do fundo do mar encontrado em 2011 por cientistas do Museu de História Natural da França, enquanto escalava o cume de um monte submarino isolado chamado de Banc Durand, 500 metros abaixo das ondas e 200 quilômetros a leste da Nova Caledônia no sudoeste do Oceano Pacífico.
Ophiojura é um tipo de ofíuro (também conhecida como estrela-serpente – quase como o título da música do Zé Ramalho), que são primas distantes das estrelas-do-mar, com braços em forma de cobra irradiando de seus corpos, vivendo no fundo do mar ao redor do globo.
Sendo um especialista em animais do fundo do mar, eu soube de relance que este ser era especial quando o vi pela primeira vez em 2015. Os oito braços, cada um com 10 centímetros de comprimento e armados com fileiras de ganchos e espinhos. E os dentes! Uma varredura microscópica revelou fileiras eriçadas de dentes afiados revestindo cada mandíbula, que eu acho que são usados para capturar e retalhar sua presa.
Como meus colegas e eu agora relatamos no Proceedings of the Royal Society B, Ophiojura realmente representa um tipo de animal totalmente único e anteriormente não descrito. É o único de seu tipo – a última espécie conhecida de uma linhagem antiga, como o celacanto ou o tuatara.
Comparamos o DNA de uma variedade de espécies marinhas diferentes e concluímos que Ophiojura está separada de suas parentes estelares mais próximas e com braços de cobra por cerca de 180 milhões de anos de evolução. Isso significa que seu ancestral comum mais recente viveu durante o período Triássico ou início do Jurássico, quando os dinossauros estavam apenas surgindo.
Desde então, os ancestrais de Ophiojura continuaram a evoluir, levando finalmente à situação atual, em que é o único sobrevivente conhecido de uma linhagem evolutiva que remonta a 180 milhões de anos.
Surpreendentemente, encontramos pequenos ossos fósseis que se parecem com nossa nova espécie em rochas jurássicas (180 milhões de anos) do norte da França, o que é mais uma evidência de sua origem antiga.
Os cientistas costumavam chamar animais como Ophiojura de “fósseis vivos”, mas isso não está certo. Os organismos vivos não ficam congelados no tempo por milhões de anos sem mudar absolutamente. Os ancestrais de Ophiojura teriam continuado a evoluir, reconhecidamente de maneiras muito sutis, nos últimos 180 milhões de anos.
Talvez uma maneira mais precisa de descrever esses solitários evolucionários seja com o termo “paleoendêmico” – representantes de um ramo da vida anteriormente disseminado que agora está restrito a apenas algumas pequenas áreas e talvez apenas a uma única espécie solitária.
Para a vida no fundo do mar, o centro do paleoendemismo está nas margens continentais e nos montes submarinos em águas tropicais entre 200 metros e 1.000 metros de profundidade. É aqui que encontramos os “restos” da antiga vida marinha – espécies que persistiram em uma forma relativamente primitiva por milhões de anos.
Montes submarinos, como aquele em que Ophiojura foi encontrado, geralmente são vulcões submersos que surgiram há milhões de anos. A lava escorre ou estoura de aberturas no fundo do mar, adicionando continuamente camadas de rocha basáltica ao cume do vulcão como camadas de glacê em um bolo. O vulcão pode eventualmente subir acima da superfície do mar, formando uma ilha vulcânica como as do Havaí, às vezes com recifes de coral circundando sua costa.
Mas, eventualmente, o vulcão se inativa, a rocha esfria e o basalto pesado faz com que o monte submarino afunde na crosta oceânica relativamente mole. Com tempo suficiente, o monte submarino afundará centenas ou mesmo milhares de metros abaixo do nível do mar e gradualmente ficará coberto novamente pela fauna do fundo do mar. Seu passado iluminado pelo Sol é lembrado nas rochas como uma camada de animais fossilizados ao redor do cume.
Viagem de descoberta
Embora nossa nova espécie seja do sudoeste do Pacífico, os montes submarinos ocorrem em todo o mundo e estamos apenas começando a explorá-los em outros oceanos. Em julho e agosto, liderarei uma viagem de 45 dias de exploração no navio de pesquisa oceânica da Austrália, o RV Investigator, aos montes submarinos ao redor das ilhas do Natal e Cocos (Keeling), no oceano Índico oriental.
Esses montes submarinos são antigos – até 100 milhões de anos – e quase totalmente inexplorados. Estamos realmente entusiasmados com o que podemos encontrar.
Os montes submarinos são lugares especiais no mundo do mar profundo. As correntes giram em torno deles, trazendo nutrientes das profundezas ou prendendo o plâncton que nada próximo da superfície, o que alimenta o crescimento de corais mole e esponjas-de-vidro. Estes, por sua vez, hospedam vários outros animais do fundo do mar. Mas essas comunidades fascinantes são vulneráveis às atividades humanas, como a pesca de arrasto em alto mar e a mineração de minerais preciosos.
O governo australiano anunciou recentemente um processo para criar novos parques marinhos nas regiões de Ilhas do Natal e Cocos (Keeling). Nossa viagem fornecerá os dados necessários para administrar esses parques no futuro.
O governo da Nova Caledônia também criou um parque marinho em áreas do alto mar ao redor dessas ilhas, incluindo o monte submarino Durand. Esses parques marinhos são sinais de progresso na busca global por uma melhor gestão ambiental de nossos oceanos. Quem sabe que tesouros estranhos e maravilhosos das profundezas ainda estão para ser descobertos.
