A NASA, que está se preparando para cortes orçamentais na sua missão de retorno de amostras a Marte, teria desligado 100 contratos do seu Laboratório de Propulsão a Jato.
A NASA está reduzindo seu ambicioso programa Mars Sample Return (MSR), temendo cortes no orçamento federal no plano da agência espacial de trazer de volta rocha e poeira do Planeta Vermelho, que está sob forte escrutínio por ter custos e prazos irrealistas.
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O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) desligou, segundo relatos, 100 empreiteiras na semana passada e implementou uma suspensão nas contratações, preparando-se para o novo orçamento federal de 2024, como primeiro noticiado pelo Los Angeles Times. A agência espacial também interrompeu o trabalho no Sistema de Captura, Contenção e Retorno da Mars Sample Return (MSR), um aspecto essencial do programa MSR, prevendo que a missão a Marte receberá menos de um terço do financiamento solicitado. Este sistema crucial foi projetado para coletar amostras em órbita e trazê-las de volta à Terra.
“Ajustar-se a um corte orçamentário tão grande em um ano será doloroso”, escreveu a diretora do JPL, Laurie Leshin, em um e-mail enviado aos funcionários na quinta-feira, de acordo com o Los Angeles Times. “Também está se tornando mais provável que haja impactos na força de trabalho do JPL na forma de demissões, e a forma como essas ações da força de trabalho do JPL são implementadas significa que o impacto não se limitaria à MSR.”
A NASA solicitou US$ 949,3 milhões para o retorno de amostras de Marte em sua proposta orçamentária para 2024, mas está antecipando que apenas US$ 300 milhões serão alocados para a missão este ano. Isso representa 36% do orçamento de US$ 822 milhões que a MSR recebeu em 2023, um sinal de que o subcomitê de dotações do Senado responsável por supervisionar o orçamento da NASA está reprimindo a agência espacial por ter custos e expectativas irrealistas do cronograma para a missão a Marte.
Em sua proposta de orçamento para 2024 para a NASA, o subcomitê de dotações do Senado instruiu a agência espacial a apresentar um perfil de financiamento ano a ano para a MSR dentro do custo do ciclo de vida de US$ 5,3 bilhões descrito na Pesquisa Decadal de ciência planetária de 2022. Se a NASA não conseguir fazê-lo, poderá enfrentar o cancelamento da missão, escreveu o subcomitê num relatório publicado em julho.
Mars Sample Return, uma colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia para trazer amostras rochosas de Marte, envolve uma frota de naves espaciais, incluindo um orbitador, um módulo de aterrissagem, dois helicópteros e um foguete, que serão montados e enviados ao Planeta Vermelho até 2028.
A missão, que poderá reunir pistas sobre se já existiu vida em Marte, será excepcionalmente difícil de realizar. Em Setembro de 2023, um conselho de revisão independente (IRB) emitiu o seu relatório final sobre a MSR, referindo-se a ela como uma “campanha altamente limitada e desafiadora”, com “expectativas irrealistas de orçamento e calendário desde o início”.
O relatório sugeria que a missão poderia custar entre 8 bilhões e 11 bilhões de dólares, muito mais do que as estimativas originais de 4,4 bilhões de dólares. Entretanto, a NASA ainda não declarou uma estimativa oficial de custos para a sua missão de recolha de amostras. O relatório também afirmou que há “uma probabilidade quase zero” de que o módulo de pouso e o orbitador estejam prontos para lançamento em 2028.
À luz do relatório, a NASA anunciou que estava a considerar uma arquitetura alternativa para a sua complexa missão e formou uma equipe de resposta para abordar as conclusões do relatório. Mais tarde, em novembro de 2023, a NASA anunciou que estava a retomar as suas atividades na MSR, a fim de desenvolver uma forma revisada de trazer as rochas marcianas de volta à Terra.
Embora a NASA tenha sido criticada pela execução do seu programa MSR, a própria missão recebeu elogios pela importância que tem para a comunidade científica. “Uma campanha MSR bem-sucedida revolucionará a nossa compreensão da história de Marte, do Sistema Solar e do potencial de vida fora da Terra”, escreveu o conselho de revisão independente no seu relatório. Portanto, embora possa demorar um pouco mais para conseguir isso, não há razão para desistir do MSR ainda.
Publicado no Gizmodo