Uma equipe de pesquisa revelou uma nova espécie de mosassauro, um predador aquático pré-histórico, na região do desfiladeiro de Pembina, perto de Walhalla, no nordeste de Dakota do Norte. Esta descoberta promete avanços significativos na compreensão da evolução dessas criaturas.
O espécime, agora parte da coleção estadual de fósseis em Bismarck, foi descoberto inicialmente em 2015. No entanto, foram necessários vários anos de escavações e limpeza cuidadosa para recuperar a maior parte do crânio e do pescoço do animal. Clint Boyd, paleontólogo líder do Serviço Geológico da Dakota do Norte, observou que a análise dos ossos indicava claramente que se tratava de uma espécie até então desconhecida.
Durante a comparação com espécies conhecidas, Boyd e sua equipe perceberam a unicidade do achado. O mosassauro foi denominado Jormungandr walhallaensis, uma homenagem à localidade de Walhalla e inspirado na serpente marinha da mitologia nórdica.
Este mosassauro, identificado no estudo como um elo evolutivo entre os gêneros Clidastes e Mosasaurus, era comum durante o período Cretáceo Superior. A pesquisa, que envolveu a análise de características ósseas distintas, foi enriquecida pela participação de Amelia Zietlow, doutoranda da Richard Gilder Graduate School do Museu Americano de História Natural.
Zietlow, surpreendida por tal descoberta no início de sua carreira, destacou a singularidade do fóssil que parece ligar dois grupos até então considerados separados.
A aventura do Jormungandr walhallaensis começou em 2015, quando um visitante da Garganta de Pembina encontrou um osso exposto. Após ser notificado, um guarda-parque garantiu a preservação do achado, que posteriormente levou Boyd e sua equipe ao local para escavações mais aprofundadas.
O processo de estudo começou em 2021, após a limpeza meticulosa dos ossos. Boyd, que suspeitava da singularidade do espécime devido à idade estimada da rocha, foi capaz de colaborar com Zietlow, que examinou os fósseis digitalizados de Nova York.
Além da descoberta da nova espécie e gênero, a equipe está investigando possíveis marcas de mordidas encontradas nas vértebras inferiores do esqueleto. Os ossos passarão por tomografia computadorizada para análise mais detalhada.
Boyd e Zietlow enfatizaram a importância da colaboração cívica na preservação de achados paleontológicos. A descoberta inicial pelo público e a subsequente notificação foram cruciais para desvendar esta nova espécie, destacando a colaboração entre cientistas e a comunidade na preservação da história natural da Dakota do Norte.
O estudo foi publicado no Bulletin of the American Museum of Natural History.
