Nossos primos neandertais tinham a capacidade de ouvir e produzir os sons da fala dos humanos modernos, descobriu um estudo publicado em 2021.
Com base numa análise detalhada e na reconstrução digital da estrutura dos ossos dos seus crânios, o estudo resolveu um aspecto de um debate de décadas sobre as capacidades linguísticas dos Neandertais.
“Este é um dos estudos mais importantes em que estive envolvido durante a minha carreira”, disse o paleoantropólogo Rolf Quam, da Universidade de Binghamton, em 2021.
“Os resultados são sólidos e mostram claramente que os Neandertais tinham a capacidade de perceber e produzir a fala humana. Esta é uma das poucas linhas de pesquisa atuais e em curso que se baseiam em evidências fósseis para estudar a evolução da linguagem, um assunto notoriamente complicado na antropologia.”
A noção de que os neandertais (Homo neanderthalis) eram muito mais primitivos do que os humanos modernos (Homo sapiens) está ultrapassada e, nos últimos anos, um conjunto crescente de evidências demonstra que eles eram muito mais inteligentes do que antes assumimos. Eles desenvolveram tecnologia, criaram ferramentas, criaram arte e realizaram funerais para seus mortos.
Se eles realmente falaram um com o outro, no entanto, permanece um mistério. Os seus comportamentos complexos parecem sugerir que teriam de ser capazes de comunicar, mas alguns cientistas argumentaram que apenas os humanos modernos tiveram a capacidade mental para processos linguísticos complexos.
Será muito difícil provar se esse é o caso, de uma forma ou de outra, mas o primeiro passo seria determinar se os neandertais poderiam produzir e perceber sons na faixa ideal para a comunicação baseada na fala.
Então, usando um monte de ossos muito antigos, foi isso que uma equipe liderada pela paleoantropóloga Mercedes Conde-Valverde, da Universidade de Alcalá, na Espanha, se propôs a fazer.
Eles fizeram tomografias computadorizadas de alta resolução dos crânios de cinco neandertais para criar modelos virtuais em 3D das estruturas auditivas. Eles também modelaram as estruturas auditivas do Homo sapiens e de um fóssil muito mais antigo – o crânio de um hominídeo Sima de los Huesos, também conhecido como hominídeo Sima, o ancestral dos Neandertais, que remonta a cerca de 430 mil anos atrás.
Um modelo de capacidade auditiva dessas estruturas da área de bioengenharia auditiva foi então empregado para entender a faixa de frequência à qual os ouvidos eram mais sensíveis, também conhecida como largura de banda ocupada. Para os humanos modernos, a largura de banda ocupada é o alcance vocal humano.
A equipe descobriu que os Neandertais tinham melhor audição na faixa de 4 a 5 quilohertz do que o ancestral Sima, e que a largura de banda ocupada pelos Neandertais estava mais próxima da dos humanos modernos do que a do hominídeo Sima. Esta otimização sugere fortemente que os Neandertais precisavam ouvir as vozes uns dos outros.
“Esta é realmente a chave”, disse Conde-Valverde.
“A presença de capacidades auditivas semelhantes, particularmente a largura de banda, demonstra que os Neandertais possuíam um sistema de comunicação tão complexo e eficiente como a fala humana moderna”.
Curiosamente, a largura de banda ocupada pelos Neandertais estendeu-se a frequências acima de 3 quilohertz, que estão principalmente envolvidas na produção de consoantes. Isto, observou a equipe, distinguiria as vocalizações neandertais das vocalizações baseadas em vogais de primatas não humanos e outros mamíferos.
“A maioria dos estudos anteriores sobre as capacidades de fala dos Neandertais concentraram-se na sua capacidade de produzir as vogais principais na língua falada em inglês”, disse Quam.
“No entanto, sentimos que esta ênfase é equivocada, uma vez que o uso de consoantes é uma forma de incluir mais informações no sinal vocal e também separa a fala e a linguagem humanas dos padrões de comunicação em quase todos os outros primatas. Descobrir isso é um aspecto realmente interessante da pesquisa e é uma sugestão nova em relação às capacidades linguísticas de nossos ancestrais fósseis.”
Ter a anatomia capaz de produzir e ouvir a fala não significa necessariamente que os neandertais tivessem capacidade cognitiva para fazê-lo, alertaram os pesquisadores. Mas, salientam eles, não temos provas de que os hominídeos Sima exibissem o comportamento simbólico complexo, como funerais e arte, que encontramos associado aos Neandertais.
Esta diferença de comportamento é paralela à diferença na capacidade auditiva entre os neandertais e os hominídeos Sima, o que, dizem os pesquisadores, sugere uma coevolução de comportamentos complexos e a capacidade de comunicar vocalmente.
“Nossos resultados”, escreveram eles em seu artigo, “juntamente com descobertas recentes indicando comportamentos simbólicos em Neandertais, reforçam a ideia de que eles possuíam um tipo de linguagem humana, muito diferente em sua complexidade e eficiência de qualquer outro sistema de comunicação oral usado por organismos não humanos no planeta.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
