Uma nova pesquisa sugere que o problema interespécies entre baleias-azuis e baleias-comuns é mais comum do que pensávamos, pelo menos em certas partes do mundo.
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O sequenciamento do genoma das baleias-azuis do Atlântico Norte (Balaenoptera musculus musculus) revelou que cerca de 3,5% do DNA do grupo veio de uma espécie vizinha, as baleias-comuns (Balaenoptera physalus).
Os cientistas do Canadá e da Noruega não esperavam que esta percentagem fosse tão elevada. Além do mais, todas as amostras actuais de baleias-azuis no seu estudo tinham pelo menos algum DNA de baleia-comum no seu genoma, um fenômeno chamado introgressão.
“Nossos resultados fornecem os primeiros insights sobre a estrutura populacional e a história demográfica das baleias-azuis do Atlântico Norte, e documentam os níveis de introgressão com as baleias-comuns”, escrevem a cientista de dados Sushma Jossey do Royal Ontario Museum e colegas em seu artigo publicado.
A parte surpreendente é que a maioria dos animais híbridos (filhos de duas espécies diferentes) tendem a ser inférteis – você deve ter ouvido isso sobre a mula (um híbrido de burro e cavalo) ou o ligre (que é um híbrido de leão e tigre).
Os pais dos híbridos inférteis devem ser semelhantes o suficiente para se reproduzirem, mas seus descendentes não possuem o material genético adequado para produzir espermatozoides ou óvulos viáveis.
No entanto, um estudo de 2018 descobriu que as baleias do grupo rorqual, que inclui baleias-comuns e azuis, têm algumas características genéticas que significam que a hibridização não é um beco sem saída total.
Isso pode ocorrer porque as espécies não se dividiram tanto na árvore evolutiva que seus genes sejam incompatíveis como outros híbridos inférteis.
Ambos têm 44 pares de cromossomos e um padrão cromossômico idêntico que aparece em um teste genético chamado banda C.
O primeiro exemplo de um híbrido de cetáceo fértil foi capturado em águas islandesas em 1986 – um híbrido grávido de baleia-comum/azul carregando um feto gerado por uma baleia-azul. Portanto, está bastante claro como o DNA da baleia-comum foi parar nessas baleias azuis.
Curiosamente, a troca de DNA entre espécies, conhecida como introgressão, parece um tanto unilateral neste caso.
Embora as baleias-azuis tenham um pouco de “barbatana”, estudos anteriores descobriram que as baleias-comuns não parecem estar herdando o DNA da baleia-azul da mesma maneira.
Isto pode significar que as baleias-azuis são a única espécie disposta a acasalar com um híbrido, talvez porque não se podem dar ao luxo de ser exigentes – a população de baleias-comuns é muito mais substancial em número, enquanto a população de baleias-azuis é escassa.
O seu número tem sido precário desde que a tecnologia permitiu aos humanos caçar estes gigantes velozes, o que começou na área de estudo em questão, o Atlântico Norte, e levou a espécie à beira da extinção. E nunca está totalmente recuperado.
Então, há algum mal em um pouco de amor entre espécies de baleias?
Num certo sentido, a capacidade de procriar com outras espécies de baleias semelhantes significa que há mais pretendentes disponíveis, o que é melhor do que situações em que a diminuição do número leva à endogamia que pode ser prejudicial para uma espécie já em dificuldades.
Mas a especiação também é uma parte muito importante da diversidade genética. Quando as linhas entre duas espécies ficam tão confusas que se tornam indistinguíveis, não é muito diferente de uma das duas espécies ser totalmente extinta.
Até agora, não há sinais de que o DNA da baleia-comum presente nas baleias-azuis esteja lhes causando problemas.
No entanto, Jossey e a equipe estão preocupados de que, se o DNA da baleia-azul se perder em toda a população, a espécie possa tornar-se menos resiliente à adaptação às mudanças ambientais, especialmente num mundo de alterações climáticas induzidas pelo homem.
“Nossas análises de sequenciamento e estrutura populacional fornecem uma base genômica para informar estratégias de conservação contínuas para esta espécie icônica”, escrevem os autores.
Esta pesquisa foi publicada em Conservation Genetics e matéria publicada em ScienceAlert
