A galáxia pode lançar algumas esferas estranhas, mas um exoplaneta descoberto a 1.232 anos-luz de distância é um dos mais estranhos até agora.
É WASP-193b e, embora seja quase 50% maior que Júpiter, é tão leve e fofo que sua densidade geral é comparável à do algodão-doce. É apenas um fio de cabelo acima de 1 por cento da densidade da Terra. É uma bola de dente-de-leão absoluta de um mundo… se uma bola de dente-de-leão pudesse ser um planeta.
Embora não sejam inéditos, exoplanetas como WASP-193b são raros e podem nos ajudar a entender melhor a evolução planetária, de acordo com uma equipe internacional liderada pelo astrônomo Khalid Barkaoui, da Universidade de Liège, na Bélgica.
Um artigo descrevendo a descoberta foi aceito para publicação e está disponível no servidor de pré-impressão arXiv.
Observar todos os mundos estranhos e maravilhosos que existem não apenas nos permite contextualizar nosso Sistema Solar, mas também oferece uma janela para como os sistemas planetários se formam e evoluem.
Gigantes gasosos próximos de suas estrelas são uma excelente ferramenta para isso, porque nossa compreensão da formação planetária significa que eles devem ter se formado em outro lugar e migrado para dentro. Além disso, a irradiação da estrela também significa que muitos desses mundos estão encolhendo.
WASP-193b é um exoplaneta orbitando uma estrela parecida com o Sol chamada WASP-193. Esta estrela tem cerca de 1,1 vezes a massa e 1,2 vezes o raio do Sol e está muito próxima do Sol em temperatura e idade. Mas o WASP-193b orbita sua estrela muito mais de perto do que qualquer um dos planetas do Sistema Solar: ele dá uma volta a cada 6,25 dias.
Estudar como a luz da estrela muda à medida que o exoplaneta gira em torno dela permitiu que Barkaoui e seus colegas calculassem o raio e a massa do mundo . Seu raio é cerca de 1,46 vezes o raio de Júpiter. Mas sua massa é incrivelmente pequena em comparação: apenas 0,139 vezes a de Júpiter.
A partir dessas propriedades, os pesquisadores derivaram a densidade do exoplaneta: 0,059 gramas por centímetro cúbico. Em comparação, a Terra tem uma densidade de 5,51 gramas por centímetro cúbico. A densidade de Júpiter é de 1,33 gramas por centímetro cúbico, o que faz sentido – há muitas nuvens acontecendo. O algodão doce tem uma densidade de 0,05 gramas por centímetro cúbico.
Muito poucos outros mundos foram encontrados com densidade comparável, mas eles oferecem algumas pistas de como esses mundos fofos podem vir a existir. A proximidade de uma estrela pode aquecer a atmosfera, inflando-a, especialmente se essa atmosfera for predominantemente de hidrogênio e hélio.
Mas tal mundo só se pareceria com WASP-193b por algumas dezenas de milhões de anos ou mais, quando a estrela é mais jovem e mais quente; além disso, o calor e os ventos da estrela poderiam acabar com uma atmosfera tão tênue rapidamente.
Portanto, isso apresenta alguns problemas. Acredita-se que a estrela tenha até 6 bilhões de anos; embora possa haver algum mecanismo para o calor interno inflar a atmosfera do WASP-193b, as propriedades observadas do exoplaneta não podem ser recriadas usando sofisticados modelos de evolução planetária.
A boa notícia é que o WASP-193b representa um excelente candidato para estudos de acompanhamento para ver do que é feita a sua atmosfera. Esta é uma das tarefas para as quais o Telescópio Espacial James Webb foi projetado; apenas uma observação de trânsito, diz a equipe, poderia fornecer informações que explicam como um mundo tão estranho e fofo pode existir no Universo.
A pesquisa da equipe foi aceita para publicação e está disponível no arXiv.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
