Analisando fósseis mais de duas décadas após sua descoberta inicial, os paleontólogos determinaram que uma pequena criatura segmentada, que nadou nos oceanos da Terra há quase meio bilhão de anos, é o ancestral de aranhas, escorpiões e caranguejos-ferradura. Este pequeno ser, chamado Setapedites abundantis, medindo cerca de 5 milímetros de comprimento, prosperou em um oceano que cobria o atual Marrocos há 478 milhões de anos.
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“Inicialmente, pretendíamos apenas descrever e nomear este fóssil. Não tínhamos a menor ideia de que ele guardaria tantos segredos”, relata Lorenzo Lustri, paleontólogo da Universidade de Lausanne, na Suíça. “Foi, portanto, uma surpresa estimulante perceber, após observações e análises cuidadosas, que ele também preencheu uma lacuna importante na árvore evolutiva da vida.”
Os fósseis de Setapedites abundantis foram primeiramente descobertos no início dos anos 2000 na formação conhecida como Xisto de Fezouata, no Marrocos. Embora fosse o fóssil mais abundante da espécie na formação, a caracterização e o estudo detalhado dos fósseis levaram um tempo significativo devido à complexidade desse trabalho.
Os artrópodes representam um grupo extremamente diversificado e abundante de invertebrados, incluindo insetos, miriápodes, crustáceos e aracnídeos, que juntos constituem cerca de 75% da vida animal no planeta. Dentro deste grupo, existem subgrupos como os quelicerados, que possuem quelíceras – estruturas bucais em forma de presas ou pinças usadas para capturar e envenenar presas. Este subgrupo inclui aranhas, escorpiões, caranguejos-ferradura, ácaros e carrapatos, além de grupos extintos como os escorpiões marinhos. No entanto, a cronologia e os mecanismos exatos da divergência evolutiva desses animais permanecem pouco compreendidos.
Lustri e sua equipe estudaram vários fósseis de Setapedites preservados no xisto macio e fino, que era sedimento do fundo marinho. Eles identificaram características anatômicas chamadas apêndices biramosos (com duas ramificações) na parte traseira do animal. Estes apêndices e sua posição permitiram aos cientistas classificar a espécie com segurança na família Offacolidae – um gênero que inclui apenas outra espécie conhecida, Offacolus kingi, que viveu durante o Siluriano, entre 444 e 420 milhões de anos atrás.
Offacolidae são euchelicerados, o que significa que Setapedites abundantis é agora reconhecido como o primeiro membro conhecido deste ramo específico da árvore genealógica dos artrópodes, preenchendo a lacuna entre os primeiros artrópodes e os Euchelicerata.
Por ora, a posição do fóssil foi estabelecida. O próximo passo dos pesquisadores é estudá-lo mais detalhadamente para entender melhor o desenvolvimento e a evolução de suas características únicas e, assim, compreender como surgiram as aranhas que conhecemos hoje. As descobertas da equipe foram publicadas na revista Nature Communications.
