Conheça a recém-descoberta espécie Militocodon lydae: este pequeno mamífero, com tamanho aproximado de um rato e pesando até 455 gramas, é considerado o provável ancestral de todos os animais modernos com cascos, conhecidos como ungulados.
Leia também: Material orgânico raro detectado em casca de ovo de dinossauros
Identificado a partir de parte de um crânio e mandíbula encontrados em Corral Bluffs, um sítio fossilífero no Colorado, o animal teria vivido há cerca de 65 milhões de anos, logo após a extinção dos dinossauros. De acordo com os pesquisadores responsáveis pela descoberta, a criatura preenche lacunas significativas no nosso conhecimento sobre a família Periptychidae dos primeiros mamíferos, que surgiu após o desaparecimento dos dinossauros.
“A descoberta e as descrições e comparações detalhadas do crânio parcial de M. lydae representam um passo crucial para desvendar a complexa história evolutiva dos mamíferos periptiquídeos”, escreveram o paleontólogo Lucas Weaver da Kent State University em Ohio e seus colegas em seu artigo publicado.
Depois de desenterrar e limpar o espécime, a equipe utilizou técnicas avançadas de digitalização, reconstruções 3D e comparações de dentes – analisando-os em relação a dentes de outros fósseis e animais modernos – para posicionar M. lydae corretamente na árvore evolutiva. A chave para a pesquisa foi a evidência de que os dentes do animal eram usados para cortar e esmagar, em vez de triturar. Isso sugere que esta pequena criatura eventualmente deu origem a vacas, porcos e veados que conhecemos hoje.
Os pesquisadores encontraram apenas um punhado de fósseis de M. lydae nos últimos oito anos, indicando que ainda são necessárias mais descobertas e estudos para confirmar que este pequeno e encantador animal é realmente o que pensamos que é.
“A contínua descoberta e estudo dos ungulados arcaicos do início do Paleoceno quase certamente revelará mais espécimes que não se encaixam perfeitamente nas categorias taxonômicas existentes, forçando-nos a enfrentar uma história evolutiva complexa com graus evolutivos e formas de transição”, escreveram os pesquisadores.
Cada nova descoberta de fóssil oferece aos investigadores a oportunidade de refinar e repensar o padrão de evolução na Terra – quase como se o quadro geral se tornasse mais claro a cada nova análise. Rastrear a evolução dos animais diretamente após o desaparecimento dos dinossauros tem sido um desafio para os especialistas devido à escassez de fósseis dessa época. O sítio Corral Bluffs, onde paleontólogos escavam há décadas, está se revelando cada vez mais valioso para ajudar a resolver este problema.
Este período foi uma época de diversificação rápida e abrangente no reino animal, especialmente para os mamíferos. Após o impacto do asteroide e com os dinossauros fora do caminho, mamíferos como M. lydae aproveitaram a oportunidade para prosperar.
“As rochas deste intervalo de tempo possuem um registro fóssil notoriamente escasso”, explica o paleontólogo do Museu de Natureza e Ciência de Denver, Tyler Lyson, que liderou a equipe de pesquisa. “A descoberta e descrição de um crânio fóssil de mamífero é um passo importante na documentação da primeira diversificação de mamíferos após a última extinção em massa da Terra.”
