Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceNews
Um lagarto chamado lagartixa gigante de Delcourt tem sido um dos maiores mistérios da herpetologia – literalmente.
Presumivelmente extinto, o animal é de longe a maior lagartixa conhecida por ter rastejado na Terra, medindo pelo menos 600 milímetros, ou cerca de dois pés, do focinho à ponta da cauda. O único exemplo que os cientistas têm da lagartixa, no entanto, é um único espécime de museu , preservado no século 19, sem notas quanto à sua origem ou identidade.
Agora, o DNA do espécime revela que o lagarto colossal pertence a um grupo de lagartixas “diplodactylid” da Nova Caledônia , relatam os pesquisadores em 19 de junho no Scientific Reports . As lagartixas desta linhagem desenvolveram repetidamente tamanhos corporais extremos no arquipélago a leste da Austrália.
“Comparado a todas as outras lagartixas, é monstruoso”, diz Matthew Heinicke, biólogo evolutivo da Universidade de Michigan-Dearborn. “Acontece estar em uma linhagem onde a evolução do gigantismo não foi um evento único.”
A. BAUER
Anteriormente apelidada de Hoplodactylus delcourti , a lagartixa foi renomeada para Gigarcanum delcourti no novo estudo, colocando o animal em seu próprio gênero, cujo nome significa “gigante misterioso”. É cerca de 50% mais comprido e várias vezes mais pesado que a maior espécie viva de lagartixa ( Rhacodactylus leachianus ), também membro do grupo da Nova Caledônia.
Provavelmente um caçador noturno, G. delcourti era grande o suficiente para caçar pássaros e lagartos, incluindo outras lagartixas. Suas patas e longas garras sugerem que ele vivia em árvores, embora provavelmente fosse o tamanho máximo em que uma lagartixa ainda poderia aderir a superfícies verticais com sua pegada pegajosa característica, diz Heinicke.
A lagartixa chamou a atenção dos cientistas na década de 1980, depois que o gerente de coleções Alain Delcourt encontrou o espécime há muito esquecido no Museu de História Natural de Marselha, na França. Recheada em vez de armazenada em álcool, a lagartixa ostenta um tronco grosso, cabeça bulbosa e pele marrom com faixas vermelhas fracas. O herpetologista Aaron Bauer, da Villanova University, na Pensilvânia, era um estudante de pós-graduação quando chegou ao museu em 1983 para investigar o espécime recém-redescoberto.
Quando Delcourt removeu a enorme lagartixa de um armário, “meu queixo caiu”, diz Bauer.
Bauer co-escreveu a primeira descrição da espécie em 1986, colocando o réptil com um grupo de lagartixas da Nova Zelândia com base em suas características físicas. Ele também sugeriu que, por causa de sua coloração e tamanho, a lagartixa poderia ser o kawekaweau – um enorme lagarto arbóreo do folclore do povo indígena Māori.
Desde então, as técnicas de recuperação e análise de DNA de arquivo se aceleraram, permitindo aos cientistas coletar novas informações de espécimes degradados de museus, inclusive de espécies extintas como o dodô e o tilacino , também conhecido como tigre da Tasmânia ( SN: 19/05/08 ) .
Heinicke, Bauer e seus colegas revisitaram a misteriosa lagartixa gigante, extraindo e analisando o DNA de um de seus fêmures. Esse material genético reescreveu a história de origem de G. delcourti , mostrando que ele não é nem mesmo intimamente relacionado com as lagartixas da Nova Zelândia. As lagartixas diplodactilídeos da Nova Caledônia e da Nova Zelândia estão separadas por cerca de 45 milhões de anos de evolução.
A descoberta da equipe “vira as coisas de cabeça para baixo”, já que geeks de lagartixas em todo o mundo há muito associam G. delcourti à Nova Zelândia, diz Paul Doughty, herpetologista do Western Australian Museum em Perth. “Mas isso é o que acontece com esses preciosos espécimes de museu. Com a nova tecnologia, eles podem revelar novos segredos.”
Nem todo mundo está surpreso com a descoberta. Trevor Worthy, um paleontólogo da Flinders University em Adelaide, Austrália, sugeriu anteriormente que G. delcourti pode ter vindo da Nova Caledônia, dada a sua ausência no extenso registro fóssil da Nova Zelândia. “Você pensaria que … um animal tão grande teria aparecido e não havia sinal dele”, diz Worthy. “É emocionante ver esse mistério esclarecido.”
Poderia G. delcourti ainda estar aninhado nas copas das árvores da Nova Caledônia?
É improvável, mas possível, dizem os pesquisadores. Novas lagartixas continuam a ser descobertas nas ilhas. “Gostaria de ter pelo menos um pequeno vislumbre de esperança de que possa haver algo por aí”, diz Bauer.
