Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Nos últimos anos, evidências sugerem que pode haver algo à espreita nos arredores do Sistema Solar – algo grande e possivelmente muito escuro.
Essa coisa grande e escura foi chamada de Planeta Nove, com sua presença inferida por algumas órbitas peculiarmente agrupadas detectadas em pequenos objetos no Cinturão de Kuiper do Sistema Solar externo. Alguns cientistas acreditam que algo causou uma perturbação gravitacional que criou essas órbitas.
Seus cálculos sugerem que, seja o que for, o objeto tem entre 5 e 10 vezes a massa da Terra.
No entanto, o Sistema Solar externo está muito distante e os objetos nele são muito difíceis de detectar. O Planeta Nove, se existir, deveria estar orbitando o Sol em algum lugar entre 400 e 800 vezes a distância da Terra ao Sol. Portanto, embora os cientistas estejam procurando pelo Planeta Nove, até agora, ele foi elusivo a todos.
Uma possível razão para isso pode ser se o Planeta Nove for um objeto escuro; como, por exemplo, um buraco negro. Esse buraco negro não apenas não emitiria nenhuma luz, como também seria extremamente pequeno – praticamente impossível de detectar, mesmo que pudesse refletir a luz.
Mas o astrônomo Man Ho Chan, da Universidade de Educação de Hong Kong, na China, acredita que ainda podemos localizá-lo com um método.
A prova cabal, ele expõe em um paper carregado no servidor de pré-publicação arXiv, e no periódico The Astrophysical Journal, poderia ser um bando de luas orbitando um misterioso pedaço de algo.
“Neste paper, mostramos que a probabilidade de capturar grandes objetos transnetunianos (OTNs) pelo Planeta Nove para formar um sistema de satélites na região do disco disperso (entre a Nuvem de Oort interna e o Cinturão de Kuiper) é grande”, escreveu Chan em o papel dele.
“Ao adotar um modelo de referência do Planeta Nove, mostramos que o efeito das marés pode aquecer significativamente os satélites, o que pode fornecer fluxo de rádio térmico suficiente para observações, mesmo que o Planeta Nove seja um objeto escuro”.
Quase todos os planetas do Sistema Solar têm pelo menos uma lua. Na verdade, a maioria tem mais de uma. Mercúrio e Vênus não têm lua, e a Terra é o único planeta com apenas um satélite. Alguns corpos não planetários também têm luas, como, por exemplo, Plutão, claro. Até alguns asteroides têm luas.
Do meio ao exterior do Sistema Solar, as luas são praticamente a ‘última moda de Paris’. Alguns, como a Lua da Terra, podem ter sido formados a partir de material do próprio corpo pai. Em muitos outros casos, a gravidade do planeta capturou as rochas que passavam e as manteve ao seu redor.
Onde se prevê que o Planeta Nove esteja, ele deve estar pronto para a colheita da rochas que se tornariam luas: a região entre o Cinturão de Kuiper repleto de rochas e a Nuvem de Oort repleta de rochas. Essa região, conhecida como disco disperso, deve ser preenchida com objetos transnetunianos; basicamente, rochas que têm uma órbita a uma distância média maior que Netuno.
Chan calculou a probabilidade de que o suposto planeta pudesse ter captado alguns satélites e descobriu que seria mais peculiar se não tivesse feito isso. De acordo com seus cálculos, em média, um objeto com a massa do Planeta Nove deveria capturar 20 objetos transnetunianos tão grandes ou maiores que 140 quilômetros de diâmetro.
Sozinhos, esses pedaços de rocha gelada não seriam detectáveis, mas uma interação gravitacional com um corpo mais massivo poderia mudar isso, se a lua fosse grande o suficiente; digamos, com mais de 100 quilômetros de diâmetro.
Satélites que são capturados por um planeta tendem a ter órbitas elípticas irregulares. Isso significa que as tensões gravitacionais sobre a lua mudam à medida que ela se aproxima e se afasta do planeta, estendendo-se onde a atração gravitacional é mais forte.
Essas tensões em constante mudança aquecem a lua por dentro. E o calor seria dissipado como radiação térmica. Isso deve ser detectável como um sinal de rádio; e é algo que podemos procurar agora, disse Chan.
“Se P9 é um objeto escuro e possui um sistema de satélite, nossa proposta pode observar diretamente os potenciais sinais térmicos emitidos pelos satélites agora”, escreveu ele.
“Portanto, este seria um método oportuno e eficaz para confirmar a hipótese do Planeta Nove e verificar se o Planeta Nove é um objeto escuro ou não.”
Bem, é uma coisa tão boa para tentar quanto qualquer outra.
O paper está para ser publicado no The Astrophysical Journal e pode ser acessado no arXiv.
