Há pouco mais de uma década, pesquisadores na Austrália colocavam gravadores nos ninhos de aves da espécie Maurus cyaneus quando descobriram algo totalmente inesperado.
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As fêmeas das aves canoras cantavam para os ovos não eclodidos.
Ainda mais surpreendente é que, quando os filhotes finalmente eclodiram, os especialistas notaram que todos os pássaros que cresceram no mesmo ninho usavam uma melodia semelhante para implorar por comida à mãe e ao pai.
A melodia de trinados e assobios que usavam lembrava curiosamente uma parte da canção de sua mãe – a mesma que ela cantava para seus filhos quando eles ainda eram embriões.
Para descobrir se esses filhotes estavam aprendendo o canto da mãe por trás da casca, os pesquisadores embaralharam os ovos entre os ninhos.
Com certeza, os filhotes que nasceram mais tarde cantaram a canção de seu novo ninho, e não do verdadeiro, indicando um comportamento aprendido in ovo.
Agora, um novo estudo realizado por alguns dos mesmos pesquisadores descobriu que esse comportamento notável se estende a sete outras espécies relacionadas, incluindo o esplêndido rouxinol, rouxinol de dorso vermelho, asas brancas, rouxinol de asas vermelhas, a carriça-fada, a carriça-de-coroa-roxa e a carriça-de-bico-grosso.
Em todas essas aves, os pesquisadores registraram as fêmeas cantando para os ovos não eclodidos, geralmente começando por volta do 10º dia de incubação. Nenhum outro pássaro próximo estava visível.
As descobertas sugerem que o comportamento é onipresente entre essas espécies, uma família conhecida como Maluridae, e pode, de fato, ter evoluído no seu ancestral comum há milhões de anos.
Sabe-se que praticamente todas as aves emitem ruídos instintivos para comunicar, mas o canto dos pássaros é uma característica aprendida que muitos cientistas, como Charles Darwin, presumiram ter evoluído quase exclusivamente entre aves machos por razões de cortejo.
Em comparação, o canto das fêmeas dos pássaros foi historicamente considerado excepcional e inútil – isto é, até que um estudo recente descobriu que mais de 70% das fêmeas das aves canoras em todo o mundo também cantam. A Austrália, lar das fadas, é, na verdade, onde o canto dos pássaros evoluiu pela primeira vez, há cerca de 33 milhões de anos.
A nova descoberta entre as fêmeas de uma variedade de espécies acrescenta peso à ideia de que o canto das fêmeas não é um erro evolutivo, mas pode servir a um propósito muito real e muito importante na vida das aves.
Mas embora a exposição dos ovos ao canto dos pássaros tenha sido associada à impressão e ao desenvolvimento sensorial, a forma como o canto dos pássaros é aprendido na fase embrionária permanece em grande parte inexplorada. Além disso, a pesquisa que existe muitas vezes utiliza aves que estão socialmente isoladas.
“Neste estudo, mostramos um comportamento materno que está de acordo com o comportamento de vocalização dirigido pelas pupilas quando as mães chamam os seus embriões”, diz a ecologista animal e autora sênior Diane Colombelli-Négrel, da Universidade Flinders.
Em todas as oito espécies consideradas na família da carriça australiana, os pesquisadores descobriram que os filhotes repetiam uma parte do chamado da mãe, conhecido como elemento B.
Após a eclosão, os filhotes cantavam essa música para implorar comida aos pais. A precisão da sua tentativa foi melhorada se a mãe lhes tivesse cantado a canção a um ritmo mais lento quando eram apenas embriões, o que indica que os embriões estavam realmente prestando atenção às canções.
De todas as partes da canção de uma carriça, as fêmeas eram as que mais cantavam o elemento B para seus ovos, um aumento de 96% das vezes.
Outros elementos, como A, também poderiam ter sido cantados para proporcionar um contraste aos embriões, possivelmente permitindo-lhes separar várias músicas quando finalmente eclodissem.
Como esperado, quando os pesquisadores reproduziram canções femininas para os embriões, os descendentes não eclodidos mostraram uma resposta de frequência cardíaca mais forte ao elemento B do que a qualquer outra parte.
Colombelli-Négrel e os seus colegas não sabem porque é que esta aprendizagem precoce da canção pode ter evoluído, mas têm algumas ideias.
As vocalizações no ninho podem ajudar a evitar serem enganadas pelos cucos, que põem seus ovos nos ninhos de outras aves para evitar as exigências de criar seus próprios filhotes.
Os ovos de cuco incubam apenas por alguns dias, o que não é tempo suficiente para aprender o canto implorante das carriças australianas. Quando os ovos eclodem, é improvável que a mãe da carriça alimente o intruso, pois eles não têm a “senha” correta, dizem os pesquisadores.
Outra possibilidade tem a ver com a seleção sexual.
Longe de serem atores passivos no namoro, que envolve machos cantando canções para fêmeas, pode ser que, ao cantar para seus próprios filhotes, as carriças estejam ensinando seus descendentes a favorecer certos traços culturais, que serão então transmitidos à próxima geração.
Quanto mais os cientistas reconhecem o incrível canto das fêmeas, mais eles começam a perceber: as fêmeas dificilmente são o sexo mais fraco ou mais silencioso.
Publicado em ScienceAlert
