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Um fóssil de tubarão de 91 milhões de anos, recentemente nomeado Cretodus houghtonorum, descoberto no Kansas, foi adicionado a uma lista de grandes animais da era dos dinossauros. Preservado em sedimentos depositados em um oceano antigo, chamado Western Interior Seaway, que cobria o meio da América do Norte durante o período Cretáceo Superior (144 a 66 milhões de anos atrás), o Cretodus houghtonorum era um tubarão impressionante, estimado em aproximadamente 17 pés ou um pouco mais de 5 metros de comprimento, com base em um novo estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.
O fóssil de tubarão foi descoberto e escavado em 2010 em um rancho perto de Tipton, Kansas, no Condado de Mitchell pelos pesquisadores Kenshu Shimada e Michael Everhart e dois residentes no centro do Kansas, Fred Smith e Gail Pearson. Shimada é um professor de paleobiologia na Universidade DePaul, em Chicago. Ele e Everhart são associados adjuntos de pesquisa no Museu Sternberg de História Natural, Universidade Estadual de Fort Hays, em Hays, Kansas. O nome da espécie houghtonorum é uma homenagem a Keith e Deborah Houghton, os proprietários que doaram o espécime para o museu de ciência.
Embora seja um esqueleto em grande desarticulado e incompleto, ele representa o melhor espécime de Cretodus descoberto na América do Norte, de acordo com Shimada. A descoberta consiste em 134 dentes, 61 vértebras, 23 escalas placoides e fragmentos de cartilagem calcificada, que, quando analisados por cientistas, forneceram uma grande quantidade de informações biológicas sobre o tubarão extinto. Além do tamanho estimado do seu corpo, dados anatômicos sugerem que ele era um tubarão bastante lento, pertencia a um grupo de tubarões chamado Lamniformes, que inclui os grandes tubarão-branco e tubarão-cinza modernos como primos distantes, e tinha um padrão de dente bastante distinto para um tubarão lamniforme.
“Muito do que sabemos sobre tubarões extintos é baseado em dentes isolados, mas um espécime associado representando um único indivíduo como o que descrevemos fornece uma riqueza de informações anatômicas que, por sua vez, oferecem melhores insights sobre sua ecologia”, disse Shimada, o autor principal do estudo.
“Como componentes ecológicos importantes nos ecossistemas marinhos, o entendimento sobre os tubarões no passado e no presente é fundamental para avaliar os papéis que eles desempenharam nos ambientes e na biodiversidade ao longo do tempo e, mais importante, como eles podem afetar o futuro ecossistema marinho se eles se extinguirem”, disse ele.
Durante a escavação, Shimada e Everhart acreditavam que tinham um espécime de Cretodus crassidens, uma espécie originalmente descrita na Inglaterra e relatada posteriormente na América do Norte. No entanto, nem mesmo um único dente correspondia à forma dentária do espécime original de Cretodus crassidens ou de qualquer outra espécie conhecida de Cretodus, disse Shimada.
“Foi quando percebemos que quase todos os dentes encontrados na América do Norte, relatados anteriormente como Cretodus crassidens, pertencem a uma espécie diferente, nova para a ciência”, observou ele.
O modelo de crescimento do tubarão a partir dos anéis de crescimento vertebral observados indica que o tubarão pode ter teoricamente atingido cerca de 6,8 metros (22 pés).
“O que é mais emocionante é o seu grande tamanho inferido ao nascer, com quase 4 pés ou 1,2 metros de comprimento, sugerindo que o comportamento canibal para nutrir embriões comumente observados dentro do útero de lamniformes femininas modernas já deve ter evoluído no final do Período Cretáceo”. Shimada acrescenta.
Descobertas como essa não seriam possíveis sem a cooperação e a generosidade dos proprietários de terras locais e o conhecimento e o entusiasmo de colecionadores amadores de fósseis, de acordo com os autores.
“Acreditamos que a cooperação contínua entre paleontólogos e aqueles que estão mais familiarizados com a terra é essencial para melhorar a nossa compreensão da história geológica do Kansas e da Terra como um todo”, disse Everhart.
O novo estudo, “A new large Late Cretaceous lamniform shark from North America with comments on the taxonomy, paleoecology, and evolution of the genus Cretodus”, aparecerá na próxima edição do Journal of Vertebrate Paleontology.
