Uma série de pequenas esférulas recuperadas na costa da Papua Nova Guiné podem ter vindo de uma rocha com uma história bastante interessante, tendo atravessado anos-luz de espaço desde a sua origem em torno de uma estrela que não é o nosso Sol.
Embora as conclusões ainda não tenham sido devidamente revistas, já estão a provocar debate na comunidade científica, à medida que os investigadores advertem contra uma leitura demasiado profunda da análise.
O meteoro foi rastreado por satélites do governo dos EUA antes de se desintegrar sobre o Pacífico em 2014. A velocidade incomum do meteoro bólido, classificado como CNEOS 2014-01-08 (ou mais simplesmente, IM1), atraiu interesse como um potencial míssil de longe.
Foi uma oportunidade boa demais para ser desperdiçada pelo renomado astrônomo da Universidade de Harvard, Avi Loeb, que fundou o Projeto Galileo em 2021 para procurar assinaturas de tecnologia de origem extraterrestre. Em junho deste ano, ele liderou uma expedição em busca de restos do IM1.
Usando um conjunto de poderosos ímãs de terras raras, os membros da equipa de pesquisa do projeto peneiraram centenas de pequenas esférulas com 0,05 a 1,3 milímetros de diâmetro em sedimentos a 2 quilômetros abaixo da superfície, cerca de 85 quilômetros a norte da Ilha Manus.
Uma avaliação preliminar de 57 objetos minerais feita por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Harvard, nos EUA, sugere que pelo menos alguns deles não refletem o tipo de química que esperaríamos do nosso próprio Sistema Solar, alimentando especulações de que IM1 cruzou espaço interestelar antes de atingir a atmosfera do nosso planeta.
“Esta é uma descoberta histórica, que marca a primeira vez que os humanos detêm materiais de um grande objeto interestelar, e estou extremamente satisfeito com os resultados desta rigorosa análise científica”, diz o empresário americano Charles Hoskinson, que ajudou a financiar a expedição para caçar os restos do meteoro.
Essa análise envolveu descobrir a proporção de elementos que compõem uma seleção de esférulas, que se presume terem sido lançadas a partir da superfície dos fragmentos do meteoro enquanto ele caía pela atmosfera antes de cair.
Descobriu-se que as variações nos isótopos de ferro são consistentes com o facto de terem sofrido uma entrada traumática através da nossa atmosfera, apoiando a hipótese de que as esférulas não são de origem terrestre.
Sendo fortemente ricas nos metais berílio (Be), lantânio (La) e urânio (U), as partículas também não se parecem com os tipos de materiais que encontraríamos na nossa vizinhança planetária. Na verdade, esta proporção específica nunca foi vista antes em nenhum meteorito, sugerindo uma raridade que aponta para um local de nascimento longe do nosso Sistema Solar.
A análise contribui para um crescente campo de estudo sobre a troca de materiais rochosos entre estrelas. Em teoria, os objetos que orbitam uma estrela poderiam ser lançados com força suficiente para serem lançados na órbita de outra estrela com bastante regularidade.
Em termos cósmicos, no entanto, “regular” ainda poderia torná-lo uma captura bastante rara para observação humana. Só confirmamos a nossa primeira troca interestelar local em 2017, quando o estranho comportamento de um asteróide apelidado de Oumuamua chamou a nossa atenção.
Encontrar os restos de tal visitante na superfície da Terra seria uma grande conquista para os astrônomos. Tanto é assim que a análise para a origem de qualquer espécime precisaria ser bastante inequívoca, estendendo-se muito além de um teste preliminar de detecção química.
Tal como acontece com qualquer descoberta histórica, as descobertas estão a atrair um escrutínio significativo, com opiniões de especialistas que vão do ceticismo reservado à dúvida enfática.
Dado o objetivo do Projecto Galileo de caçar não apenas materiais de origem extra-solar, mas também sinais de tecnologia alienígena, a conversa será necessariamente polarizada, atraindo um espectro de pontos de vista críticos e otimistas de diversos setores acadêmicos e não só.
O próprio artigo levanta a possibilidade de que o elevado teor de urânio possa ser, por si só, uma indicação de que algum tipo de tecnologia alienígena está envolvida. Muitos na comunidade científica terão interpretações mais conservadoras, pelo menos até que se saiba mais sobre o que estamos tratando aqui.
Para complicar ainda mais a situação, a própria expedição suscitou críticas das autoridades da Papua Nova Guiné, que afirmam que os membros da equipe podem ter entrado ilegalmente no país com o tipo de visto errado.
Por mais dramático que tudo possa parecer, a ciência evoluiu como uma prática para separar ideias úteis dos sedimentos da política, das crenças pessoais e dos pressupostos fantasiosos.
Teremos de esperar um pouco mais para dizer com segurança que esta areia realmente sangrou de uma rocha que outrora se aqueceu no calor de outra estrela. Por enquanto, só podemos imaginar a história que isso teria para contar.
Esta pesquisa está atualmente disponível em arXiv.org aguardando revisão por pares.
Por Mike McRae
Publicado no ScienceAlert
