Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
O acasalamento pode ser arriscado, especialmente se você for apenas uma aranha macho pequenina.
Em muitas espécies, a fêmea – geralmente maior e mais intimidadora do que qualquer pretendente em potencial – termina o ato de cópula desfrutando de seu parceiro como uma saborosa refeição pós-coito.
Assim, um macho muitas vezes tem que decidir entre duas questões biológicas: sobrevivência ou procriação. A procriação geralmente vence, resultando em… bem, você virou o prato do dia, amigo.
Muitas aranhas desenvolveram estratégias defensivas para evitar esse destino desagradável, como lançar-se em alta velocidade para longe da fêmea assim que o acasalamento estiver completo ou envolvê-la em seda para impedi-la de atacar. Mas as aranhas da espécie Aterigena aculeata, nativas da China, adotam uma abordagem diferente.
Como explica uma nova pesquisa, as fêmeas da espécie sinalizam sua segurança e receptividade como parceiras de acasalamento, enrolando-se e fingindo-se de mortas, permitindo que os machos se aproximem, acasalem e fujam sem machucar suas presas.
“A catalepsia sexual das fêmeas nas aranhas do gênero Aterigena pode fornecer um sinal de receptividade sexual aos machos para a relação sexual e, assim, beneficiar tanto os remetentes quanto os receptores do sinal”, escreveu uma equipe de pesquisadores liderada por Jihe Liu, da Universidade Jinggangshan, na China.
“Portanto, a catalepsia sexual em A. aculeata pode não refletir um conflito, mas sim uma confluência de interesses entre os sexos.”
Fingir-se de morta, também conhecido como imobilidade tônica ou tanatose, é uma estratégia bem conhecida para evasão de predadores no reino animal, e muitos animais se envolvem nisso.
Como a maioria dos predadores procura apenas presas vivas, cair no chão e aparentar ser um alvo já morto pode ser uma maneira eficaz de sair de uma situação extremamente ameaçadora.
Nesse estado, os animais podem permanecer conscientes de seus arredores, mas podem diminuir os batimentos cardíacos e respiratórios para imitar melhor a morte.
Várias espécies de aranhas do gênero Aterigena também foram registradas entrando no que parece ser um estado de tanatose para acasalar ao longo dos anos, mas o que impulsiona isso tem sido difícil de determinar.
“Evidências experimentais sugerem que a catalepsia sexual é um mecanismo induzido pelo macho para reduzir o risco de canibalismo sexual”, explicaram os pesquisadores.
“As fêmeas podem permanecer imóveis e sem resposta por alguns minutos a várias horas, período durante o qual o macho que está buscando a relação pode mover a fêmea para uma posição que lhe permita inserir seus pedipalpos, sem risco de ataque”.
No entanto, não está claro se isso representava uma estratégia por parte do macho. Então, Liu e sua equipe coletaram algumas aranhas e observaram sua atividade reprodutiva em diversas situações no laboratório.
As aranhas foram coletadas um mês antes da estação normal de acasalamento, e os pesquisadores as mantiveram em recipientes individuais, alimentando-as e cuidando delas.
A aranha fêmea foi colocada em uma câmara de observação; depois que ela construiu uma teia, o macho foi colocado na câmara com ela para que o casal pudesse acasalar como normalmente fariam na selva.
Em nove desses 12 acasalamentos observados, a fêmea entrou em catalepsia sexual, ficando imóvel e curvando as pernas para cima como se estivesse morta. Esses casos resultaram em acasalamentos bem-sucedidos. Nos três casos restantes, o macho tentou iniciativas, mas a fêmea permaneceu alerta e normal, então o acasalamento não ocorreu.
Em seguida, os pesquisadores induziram estados semelhantes à catalepsia em seis novas fêmeas, introduzindo machos. Eles induziram a tanatose sacudindo suavemente as outras seis fêmeas em um tubo de ensaio para assustá-las até que ficassem imóveis.
O restante grupo de fêmeas foi anestesiado para imitar o que poderia ocorrer se o sinal químico de uma aranha macho induzisse a catalepsia.
Os pesquisadores então congelaram os três grupos de seis aranhas com nitrogênio líquido, moeram e examinaram as aranhas em pó. Eles queriam estudar a química do que estava acontecendo dentro das aranhas quando elas estavam mortas. Um grupo de controle de aranhas fêmeas em estados comuns e conscientes também foi incluído.
Os resultados mostraram que o estado de catalepsia sexual era quimicamente mais semelhante à tanatose, o que implica que as aranhas fêmeas optam por se fingir de mortas para acasalar. Isso é consistente com o que os pesquisadores observaram: as aranhas fêmeas geralmente retomam a atividade assim que o acasalamento é concluído, enquanto o macho vai embora.
Nenhuma das tentativas de acasalamento observadas – mesmo as malsucedidas – resultou em canibalismo aracnídeo. No entanto, o comportamento pode ser um meio pelo qual as aranhas fêmeas podem escolher quem desejam ser o pai de seus filhotes.
“Embora a catalepsia sexual feminina possa inicialmente parecer refletir um caso de conflito sexual induzido por machos, nossos experimentos sugerem que ela está sob controle feminino e beneficia tanto fêmeas quando machos”, escreveram os pesquisadores.
“Talvez a catalepsia sexual permita que as fêmeas exerçam alguma escolha no parceiro de acasalamento: inicialmente, as fêmeas permanecem potencialmente agressivas para se relacionar com machos, permanecendo assim com machos não preferidos e adotando catalepsia sexual para machos que são capazes de seduzir a fêmea.”
Quem disse que o romance morreu?
A pesquisa foi aceita na Current Zoology.