Traduzido por Julio Batista
Original de Alice Clement para o The Convesation
Muitos de nós estão voltando ao trabalho ou às aulas depois de passar um tempo com parentes durante as férias. Às vezes, podemos ficar imaginando como diabos estamos relacionados com algumas dessas pessoas com quem aparentemente não temos nada em comum (especialmente com um parente particularmente irritante).
No entanto, em termos evolutivos, todos nós compartilhamos ancestrais se voltarmos o suficiente no tempo. Isso significa que muitas características de nossos corpos remontam a milhares ou até milhões de anos em nossa grande árvore genealógica da vida.
Em biologia, o termo “homologia” refere-se à semelhança de uma estrutura baseada na descendência de um ancestral comum compartilhado. Pense nas semelhanças entre uma mão humana, uma asa de morcego e uma nadadeira de baleia. Todos eles têm funções especializadas, mas o plano corporal subjacente dos ossos permanece o mesmo.
Isso difere de estruturas “análogas”, como asas em insetos e pássaros. Embora tenham uma função semelhante, as asas de uma libélula e as asas de um papagaio surgiram independentemente e não compartilham a mesma origem evolut
iva.
Aqui estão cinco exemplos de traços antigos que você pode se surpreender ao saber que ainda são vistos em humanos hoje.
Um passo à frente
O que nos torna humanos? Essa questão atormenta cientistas e estudiosos há séculos. Hoje parece relativamente simples dizer quem é humano e quem não é, mas olhando para o registro fóssil, as coisas rapidamente se tornam menos claras.
A humanidade começa com as origens de nossa própria espécie, Homo sapiens, 300.000 anos atrás? Ou deveríamos remontar nossa origem a mais de três milhões de anos, até ancestrais como “Lucy” (Australopithecus afarensis) da África oriental? Ou ainda mais para trás em nossa separação dos outros grandes primatas?
Seja qual for a linha que você traçar na areia para identificar o nascimento da humanidade, uma coisa é certa. O ato de andar habitualmente sobre duas pernas, conhecido como “bipedalismo”, foi um dos maiores desenvolvimentos de nossos ancestrais.
Quase todas as partes do nosso esqueleto foram afetadas pela mudança de andar de quatro para ficar de pé. Essas adaptações incluem o alinhamento e o tamanho dos ossos do pé, ossos do quadril, joelhos, pernas e coluna vertebral.
É importante ressaltar que sabemos, por meio de fósseis de crânios, que aumentos rápidos no tamanho do nosso cérebro ocorreram logo após começarmos a andar eretos. Isso exigiu mudanças na pelve para permitir que nossos bebês de cérebro maior passassem por um canal de parto alargado.
Nossa pelve alargada (às vezes chamada de dilatação ilíaca) é uma característica homóloga compartilhada com várias linhagens dos primeiros fósseis humanos, bem como com todos os que vivem hoje.
Esses nossos grandes cérebros floresceram uma explosão de arte, cultura e linguagem, conceitos importantes quando se considera o que nos torna humanos.
Um buraco na nossa cabeça
Além de seus globos oculares em suas órbitas, você pode se surpreender ao saber que tem outros grandes orifícios (conhecidos como fenestras) em seu crânio.
Uma única abertura é encontrada em cada lado do crânio humano, unindo-nos com nossos ancestrais comuns de mais de 300 milhões de anos atrás.
Animais com esta única abertura em seus crânios são conhecidos como sinapsídeos. A palavra significa “arco fundido”, referindo-se ao arco ósseo encontrado sob a abertura no crânio atrás de cada olho.
Hoje todos os mamíferos, incluindo humanos, são sinapsídeos (mas répteis e pássaros não).
Outros sinapsídeos famosos dos tempos pré-históricos incluem o frequentemente mal identificado dimetrodonte. O antigo réptil conhecido pela grande espinha é comumente confundido com um dinossauro.
No entanto, com seus membros extensos e fenestra temporal única, ele pertence a uma linhagem às vezes chamada de “répteis semelhantes a mamíferos”, embora prefiramos o termo mais preciso de sinapsídeo.
10 dedos na mão e 10 dedos nos pés
Estou digitando este artigo no meu computador usando dez dos meus dígitos (dedos e polegares; os dígitos também se referem aos dedos dos pés, mas os meus não alcançam o teclado).
Esse padrão de cinco dedos na mão ou no pé humano, conhecido como “membro pentadáctilo”, é encontrado na maioria dos anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Mas os peixes não têm dedos das mãos e dos pés, então quando foi que os dedos evoluíram pela primeira vez?
Um estudo recente feito por mim e meus colegas na verdade descreveu os primeiros dedos encontrados preservados dentro de uma barbatana de peixe. Usamos métodos de imagem poderosos para examinar dentro de um fóssil de 380 milhões de anos chamado Elpistosteged e Quebec, Canadá, para revelar os mais antigos ‘dedos de peixe’!
Surpreendentemente, o primeiro peixe a desenvolver dígitos ainda retinha os raios das barbatanas ao redor deles, de modo que esses ossos não seriam visíveis no animal externamente.
Os primeiros tetrápodes (animais de quatro membros com uma espinha dorsal que eventualmente se moveram para fora da água e para a terra) “experimentaram” um número de dígitos, às vezes sendo encontrados com seis, sete ou oito deles.
Esses primeiros tetrápodes provavelmente ainda viviam na água. Não foi até os tetrápodes se tornarem verdadeiramente terrestres que o membro de cinco dígitos apareceu. Este arranjo provavelmente surgiu como uma solução prática para suportar o peso em terra.
Dentes antigaços
Sua mente divaga quando você escova os dentes? Bem, você já considerou a idade evolutiva de seus dentes brancos perolados?
Em 2022, uma equipe de paleontólogos descreveu dentes de peixes fósseis isolados de rochas do Período Siluriano na província de Guizhou, China. Essa descoberta notável empurrou a idade mínima dos dentes para mais 14 milhões de anos em relação a descobertas anteriores. Isso significa que nossa dentição agora remonta a impressionantes 439 milhões de anos atrás.
Esse novo peixe, um vertebrado com mandíbula muito antigo, foi nomeado Qianodus duplicis e é conhecido por dentes especializados isolados conhecidos como “verticilos”. Uma espiral de dente é uma fileira bizarra de dentes que se enrola sobre si mesma em um padrão espiral (mais notoriamente presente no tubarão-serra-em-espiral, Helicoprion).
No entanto, os dentes do peixe chinês têm várias características encontradas em outros vertebrados de maxilares modernos, o que destaca sua relevância na compreensão da evolução de nossos próprios dentes. Mastiguem e engulam essa!
Mantenha-se firme
“Se manter firme” significa tornar-se encorajado e confiante. Os primeiros animais a fazer exatamente isso devem ter sido corajosos ao se aventurar nos perigosos mares antigos há 500 milhões de anos.
Primeiro, esses animais parecidos com vermes desenvolveram uma “notocorda” – uma haste feita de cartilagem ao longo da parte de trás do corpo. Isso permitiu a fixação de blocos musculares segmentados e uma cauda longa que se estende além do ânus.
Todos os animais com notocorda são chamados de cordados e incluem tudo, desde ascídias até gaivotas, compreendendo mais de 65.000 espécies vivas.
Para se ter uma ideia dos primeiros cordados, hoje podemos olhar para animais como o lancelete (conhecido como Amphioxus ou Branchiostoma). Lanceletes se parecem um pouco com peixinhos minúsculos e primitivos sem barbatanas. Eles nadam ondulando o corpo de um lado para o outro.
Em seguida vêm aqueles com cabeças bem organizadas (craniados) e aqueles em que a notocorda é substituída por uma espinha dorsal em adultos (vertebrados).
Uma espinha dorsal é formada de ossos segmentados individuais (vértebras) que se encaixam em um padrão fixo específico. Temos alguns fósseis que representam os primeiros exemplos conhecidos de vertebrados, como Metaspriggina, descoberto no Canadá, ou Haikouichthys, da China, em rochas com mais de 500 milhões de anos.
Então, seja seu cérebro grande e pélvis larga por andar ereto, seja seu crânio com uma única abertura e arco ósseo, seja os dedos das mãos e pés, seja os dentes ou seja a medula espinhal, nós, humanos, compartilhamos muitas características antigas em nossos corpos.
E assim, nas palavras da poetisa e ativista Maya Angelou, vale lembrar que somos mais parecidos do que diferentes.
