Talvez você nunca mais consiga voltar para casa, como afirma o velho provérbio, mas para um pedaço de rocha que compartilha a órbita da Terra em torno do Sol, você poderá finalmente saber onde ela está. A proveniência do asteroide Kamo’oalewa, descoberto em 2016, é um mistério, mas os astrônomos acreditam que pode ser um pedaço da Lua. Uma nova análise identificou até a cratera da qual pode ter sido arrancado.
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Usando simulações numéricas, uma equipe liderada pelo astrônomo Yifei Jiao, da Universidade de Tsinghua, na China, determinou as propriedades da cratera que provavelmente produziu o asteroide e encontrou uma cratera real que corresponde a essas propriedades: a cratera Giordano Bruno, no outro lado da lua.
“Exploramos os processos de migração de fragmentos lunares induzidos por impacto para o espaço co-orbital da Terra e apresentamos suporte para a possível origem de Kamo’oalewa na formação da cratera Giordano Bruno há alguns milhões de anos”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“Isto ligaria diretamente um asteroide específico no espaço à sua cratera de origem na Lua e sugere a existência de mais pequenos asteroides compostos de material lunar ainda a serem descobertos no espaço próximo da Terra.”
A Terra, em comparação com a maioria dos planetas do Sistema Solar, é relativamente leve no departamento lunar. Embora seja um gigante no que diz respeito às luas, o único satélite natural que partilha o nosso espaço orbital parece bastante solitário.
Dito isto, é surpreendentemente difícil ver coisas no espaço, mesmo que estejam próximas, e tendemos a ignorar as ‘miniluas’ adicionais que se encontram nas nossas proximidades.
Kamo’oalewa é uma espécie de garoto-propaganda da família das sombras do nosso planeta. Ele existe há pelo menos séculos, compartilhando a proximidade orbital da Terra com o Sol. E a sua distância da Terra varia significativamente, o que significa que seria particularmente evasivo.
Acabamos por encontrá-lo, obviamente, e representou um certo quebra-cabeça. Mas no ano passado, os cientistas publicaram um artigo pré-impresso com uma explicação muito plausível.
A forma como Kamo’oalewa reflete a luz e sua cor são muito semelhantes às da superfície lunar e não muito parecidas com outros asteroides próximos à Terra. Combinado com um estudo atento das suas propriedades orbitais, eles concluíram que a estranha rocha já fez parte da Lua.
Jiao e colegas levaram agora a análise um passo adiante, usando as propriedades físicas e orbitais do asteroide, e modelos de impactos lunares, para descobrir de onde ele veio.
Por exemplo, como Kamo’oalewa tem uma rotação bastante rápida, deve ser uma massa bastante sólida. Caso contrário, ele se despedaçaria em uma série de fragmentos. Sendo um monólito, é justo supor que ele foi escavado como um pedaço, em vez de uma pilha congelada de detritos soltos ejetados por um impacto.
Retrospectivamente implica um impacto que deixou uma cratera maior que cerca de 10 a 20 quilômetros.
Os asteroides próximos da Terra não tendem a permanecer perto da Terra por mais de 100 milhões de anos, o que significa que Kamo’oalewa deve ser mais jovem do que isso. Um impacto do tamanho que seria necessário para arrancar o asteroides também produziria detritos, que deveriam permanecer por cerca de 10 milhões de anos. Como não encontramos nenhum desses detritos, isso implica que Kamo’oalewa tem entre 10 e 100 milhões de anos.
Não existem muitas crateras na Lua que atendam aos requisitos de tamanho e que também tenham menos de 100 milhões de anos. Existem algumas dezenas de candidatas, mas a cratera Giordano Bruno, com 22 quilômetros de diâmetro e menos de 10 milhões de anos, é a melhor delas, descobriram os investigadores.
“É claro que as crateras maiores e mais jovens são fontes mais prováveis, pois produzem mais fragmentos que escapam e que ainda permanecem no espaço ou na região co-orbital da Terra”, escreveram. “E, de fato, Giordano Bruno é a única cratera fonte possível que satisfaz o critério.”
A composição de piroxênios ao redor das paredes e da borda da cratera é semelhante à composição de Kamo’oalewa, e até 400 fragmentos do tamanho de Kamo’oalewa teriam sido ejetados do local após o impacto de um asteroide de apenas 1,66 quilômetros de diâmetro.
Simulações sugerem que a maioria destes fragmentos serão lançados para fora do espaço co-orbital da Terra 10 milhões de anos após o impacto, mas é absolutamente possível que raras exceções permaneçam e acabem numa órbita semelhante à de Kamo’oalewa.
As evidências estão longe de ser conclusivas, mas em breve poderemos descobrir. Temos meteoritos lunares aqui na Terra que foram ligados à cratera Giordano Bruno.
E a Administração Espacial Nacional Chinesa tem planos de lançar o Tianwen-2 no próximo ano, uma missão de amostragem de asteróides que irá explorar Kamo’oalewa, recuperar uma amostra e entregá-la aqui para os cientistas da Terra estudarem. Talvez até missões futuras possam descobrir o que aconteceu com o resto das rochas que voaram para o espaço junto com Kamo’oalewa.
A pesquisa foi publicada na Nature.
Traduzido de ScienceAlert
