Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Observando a extensão empoeirada de uma planície de lava marciana, a cerca de 87 milhões de quilômetros de distância, a sonda Insight de Marte da NASA pode ter acabado de enviar para casa sua última visão do planeta vermelho.
Desde que iniciou a coleta de dados no início de 2019, a sonda revolucionou nossa compreensão do interior marciano. Agora, seus painéis solares estão cobertos de poeira, sua energia está acabando e é apenas uma questão de tempo até que a InSight em Marte desligue para sempre.
Sabíamos que esse momento estava chegando; a NASA anunciou em maio que as operações científicas da InSight provavelmente cessariam até o final do ano. Mas agora a dura realidade está chegando e teremos que nos despedir de mais uma pioneira de Marte.
Em um tweet, a NASA revelou o que provavelmente será a última imagem que veremos do InSight, já que sua energia é muito baixa para grandes transmissões de dados.
Ao contrário de outros laboratórios robóticos que exploram Marte, como o Curiosity e o Perseverance, o InSight não é um rover. A sonda, uma vez implantada, permaneceu imóvel em um ponto em Marte, na fronteira entre as crateras das terras altas do sul e as planícies do norte. Lá, equipado com um conjunto de instrumentos projetados para monitorar a atividade planetária interna, o InSight descobriu que Marte não está tão morto quanto pensávamos.
Em vez disso, o interior do planeta vermelho vibra com atividade sísmica e possivelmente vulcânica. Esta é uma informação incrível por uma série de razões.
Em primeiro lugar, toda essa atividade interna produz ondas acústicas sísmicas que saltam dentro de Marte, dando aos especialistas sísmicos as informações necessárias para criar o primeiro mapa detalhado da estrutura interna de Marte.
Seus instrumentos também são sensíveis o suficiente para detectar meteoritos atingindo Marte, que os cientistas rastrearam em crateras recentes. Esta informação pode ajudar os cientistas a entender melhor a história de impactos de Marte – uma história que pode ajudar a explicar algumas das características geológicas e atmosféricas do planeta.
E a atividade vulcânica tem algumas implicações incríveis. Marte é muito frio e sua atmosfera é muito fina para que a água líquida se acumule em sua superfície, o que significa que a vida como a conhecemos não seria capaz de sobreviver lá.
Mas se houver atividade vulcânica dentro de Marte, esse aquecimento interno pode impedir que os lagos subterrâneos congelem, criando um ambiente no qual a vida microbiana poderia teoricamente sobreviver.
Portanto, embora tenha funcionado apenas por menos de quatro anos, o InSight nos mostrou a possibilidade de um Marte muito diferente da bola de poeira estéril e congelada que parece ser a superfície.
O rover Opportunity da NASA experimentou o mesmo destino em 2019, quando a espessa camada de poeira que revestia seus painéis solares não podia ser limpada.
Felizmente, não precisamos nos preocupar com o Curiosity e o Perseverance: ambos os rovers são movidos pelo decaimento radioativo do plutônio e continuarão ligados até que seus geradores acabem, não importa o quanto a poeira de Marte cubra seus corpos.
O InSight ainda não foi totalmente desligado. A NASA continuará a manter contato pelo maior tempo possível. Mas está se aproximando rapidamente o dia em que o módulo de pouso se juntará às espaçonaves aposentadas e aos exploradores robóticos que vieram antes, no desolado cemitério de sondas espaciais de Marte.
