O objeto raro é conhecido como Erg Chech 002, e um isótopo contido nele sugere uma pitada de material radioativo de estrelas recentemente explodidas, infundidas em nosso Sistema Solar no final de sua formação.
É uma visão fascinante do ambiente solar há milhares de milhões de anos, mostrando não apenas como os meteoritos podem servir como cápsulas do tempo preservando os segredos do passado, mas que esses segredos podem então ser usados para compreender melhor o que encontramos noutras rochas espaciais.
O Sol, como todas as estrelas, nasceu do gás e da poeira. A nebulosa solar era uma nuvem densa flutuando no espaço, com uma região mais densa que entraria em colapso sob a gravidade para formar uma estrela bebê, acumulando cada vez mais material à medida que girava e crescia. Depois que o Sol engoliu seu conteúdo, o disco restante de material passou a formar os planetas.
Temos uma ideia aproximada do que havia na nebulosa. Afinal de contas, o nosso próprio planeta e todos os outros planetas, rochas e poeira que circulam pelo Sistema Solar foram feitos a partir dele. Mas em muitos desses locais, muita coisa mudou quimicamente ao longo dos cerca de 4,6 bilhões de anos, desde que o Sol era um mero brilho numa nuvem de poeira.
Acredita-se que os meteoritos e asteroides, por outro lado, representem uma amostra relativamente primitiva do Sistema Solar na época em que esses objetos se formaram, uma vez que permaneceram mais ou menos inalterados desde então. Assim, podemos estudá-los para descobrir quando se formaram e a composição do material a partir do qual se formaram.
Isto nos traz de volta ao Erg Chech 002, um meteorito mais antigo que a Terra e diferente de qualquer outro. Descoberta em 2020 no mar de areia de Erg Chech, no sudoeste da Argélia, a pedra tem uma composição andesítica incomum ligada à atividade ígnea, sugerindo que o objeto já fez parte de um planeta em formação inicial, cujo desenvolvimento foi interrompido precocemente.
Um dos elementos que contém é um isótopo estável de magnésio chamado magnésio-26. O magnésio-26 é um produto de decaimento de um isótopo radioativo específico do alumínio, o alumínio-26, que é produzido durante as violentas mortes por supernovas de estrelas massivas.
O alumínio-26 tem uma meia-vida relativamente curta de 717.000 anos, mas seus produtos de decomposição podem ser usados para inferir sua presença passada em materiais e calcular a idade dos objetos onde são encontrados.
Uma equipe de cientistas liderada pelo cosmoquímico Evgenii Krestianinov, da Universidade Nacional Australiana, na Austrália, usou agora este relógio isotópico para inferir a distribuição do alumínio-26 na nebulosa solar.
Eles calcularam a idade do meteorito com base nas proporções de seus produtos de decaimento radioativo. Os seus cálculos foram consistentes com cálculos anteriores da idade do Erg Chech 002 – 4,566 bilhões de anos.
Em seguida, a equipe realizou uma comparação com outros meteoritos antigos bem preservados com composição rochosa semelhante. Eles descobriram que Erg Chech 002 tinha significativamente mais alumínio-26 do que outros meteoritos, um resultado que interpretaram como significando que o alumínio-26 estava distribuído de forma desigual pela nebulosa do nosso Sol.
Eles acreditam que estas descobertas representam uma entrada tardia de material estelar na nebulosa solar, trazendo consigo isótopos radioativos recentemente forjados, incluindo o alumínio-26 que foi absorvido pelo planeta nascente de onde veio Erg Chech 002.
Pesquisas anteriores sugerem que o bebê Sistema Solar foi inundado com materiais radioativos provenientes de explosões de supernovas enquanto o Sol estava nascendo. O trabalho de Krestianinov e seus colegas representa outra peça do quebra-cabeça desta época curiosa da nossa história antiga.
A pesquisa foi publicada na Nature Communications.
