Traduzido por Julio Batista
Original Derek Smith para o Science News Magazine
As aves modernas evoluíram dos dinossauros, mas não está claro o quão bem os antigos dinossauros ancestrais das aves podiam voar. Agora, uma olhada nos pés fossilizados de um dinossauro não-aviário sugere que ele pode ter caçado voando, como alguns falcões de hoje.
O Microraptor do tamanho de um corvo tinha ‘almofadas’ dos dedos muito semelhantes às dos raptores modernos que podem caçar no ar, relataram pesquisadores em 20 de dezembro na Nature Communications. Isso significa que o dinossauro emplumado de quatro asas provavelmente também usava seus pés para capturar presas voadoras, segundo o paleobiólogo Michael Pittman, da Universidade Chinesa de Hong Kong, e seus colegas.
Outros pesquisadores advertem que as ‘almofadas’ dos pés por si só não são suficientes para declarar o Microraptor como um caçador aéreo. Mas se a afirmação conseguir ser mantida, tal estilo de caça reforçaria uma hipótese debatida de que o voo motorizado evoluiu várias vezes entre os dinossauros, um feito antes atribuído apenas às aves.
As ‘almofadas’ dos dedos são regiões carnudas coberta de escamas na parte inferior dos pés dos dinossauros, semelhantes às partes gordinhas das patas de cães e gatos. Como as ‘almofadas’ são pontos onde o animal vivo interagiu com as superfícies, as almofadas dos pés dão aos paleontólogos uma “sensação de um pneu desgastado ao longo da estrada”, disse Alexander Dececchi, paleontólogo da Universidade Mount Marty em Yankton, EUA, que não esteve envolvido no novo estudo.
Esses pontos de contato podem fornecer uma imagem mais clara do comportamento de um animal, fornecendo “detalhes que o próprio esqueleto não mostraria”, disse Thomas Holtz Jr., paleobiólogo de dinossauros da Universidade de Maryland em College Park, EUA, que também não esteve envolvido no estudo. o estudo.
Para investigar as ‘almofadas’ dos pés dos dinossauros, Pittman e seus colegas recorreram ao Museu da Natureza Shandong Tianyu em Linyi, China. O museu “possivelmente tem a maior coleção de dinossauros emplumados do mundo e, mais importante, eles não foram preparados extensivamente”, disse Pittman. Muitos desses esqueletos de dinossauros ainda estão cercados por rochas, onde os tecidos moles podem ser preservados. Esse espécime “nos dá a melhor chance de encontrar essas informações maravilhosas sobre tecidos moles”, disse ele.
Usando lasers especiais que causam a fluorescência do tecido mole quase invisível nos fósseis, a equipe encontrou 12 espécimes com ‘almofadas’ dos pés excepcionalmente bem preservadas entre os milhares examinados.
A equipe comparou as ‘almofadas’ dos dedos dos pés fósseis com as de 36 tipos de aves modernas, cujas ‘almofadas’ variam de acordo com seu estilo de vida. Aves predadoras, por exemplo, têm dedos salientes com escamas pontiagudas para agarrar a presa, enquanto aves terrestres que passam o tempo caminhando e correndo têm dedos mais achatados. A análise mostrou que as ‘almofadas’ dos dedos do Microraptor e outros aspectos dos pés, como o formato das articulações dos dedos e das garras, são mais parecidos com os dos falcões modernos. Essa semelhança sugere que o dinossauro poderia caçar presas no ar e no chão como os falcões fazem, disse a equipe.
Outros dinossauros, como o Anchiornis emplumado, tinham patas mais achatadas e garras mais retas, sugerindo um estilo de vida terrestre. Isso está de acordo com as ideias sobre esse dinossauro ser um péssimo voador, disse Pittman.
A ideia de que o Microraptor caçava como um falcão é consistente com outras evidências fósseis. Um fóssil de Microraptor foi encontrado com um pássaro em seu estômago, e a anatomia esquelética e dos tecidos moles do Microraptor sugerem alguma capacidade de voo motorizado.
Ainda há mais trabalho a fazer para descobrir o quão bem o dinossauro pode ter voado. “Microraptor não é uma ave, mas um parente próximo. Só porque ele tem pés como uam ave predadora, não significa necessariamente que ele capturava suas presas exatamente da mesma maneira”, disse Pittman. Mas o estilo de vida de falcão do Microraptor “é uma forte possibilidade”, acrescentou.
O voo poderia ter sido útil para o Microraptor ao caçar, mesmo que não pudesse se equiparar aos aviadores de hoje. Dececchi especula que a anatomia do Microraptor provavelmente o impediu de voar por longas distâncias como as aves, mas pode ter ajudado a surpreender presas fora de alcance, incluindo animais voadores e planadores.
“Você só precisa ser rápido ou acrobático o suficiente para pegar outras coisas em seu ambiente”, disse Holtz. “Portanto, não é improvável que [o Microraptor] pegasse coisas no ar de vez em quando.”
Outros paleontólogos são mais céticos de que o Microraptor caçava em voo. “Seria um pouco exagerado sugerir que o Microraptor estava perseguindo uma presa em um contexto aéreo”, disse Albert Chen, paleobiólogo da Universidade de Cambridge. As novas descobertas informam apenas “para que o pé foi usado”.
Hipóteses alternativas, como um estilo de caça total ou parcialmente terrestre, também poderiam se encaixar nos dados, disse Holtz, mas os “pés definitivamente desempenham um papel importante na captura de suas presas”, seja no solo ou no ar.
Por enquanto, a imagem da ecologia do Microraptor permanece confusa, mas à medida que os lasers continuam a aumentar a resolução da imagem, nossa compreensão do voo dos dinossauros pode atingir novos patamares.
