Uma análise mais atenta de uma mistura de fósseis antigos e recentemente descobertos indica que uma antiga espécie de bactéria fotossintetizante foi uma das primeiras do seu gênero a viver em terra firme, há mais de 400 milhões de anos.
As características de um micróbio chamado Langiella scourfieldii o colocam em uma categoria de cianobactérias que teriam vivido e prosperado entre algumas das primeiras plantas a crescer na terra, bem como em corpos de água-doce e fontes termais, como espécies semelhantes ainda fazem hoje.
“Com as reconstruções 3D, conseguimos ver evidências de ramificação, que é uma característica das cianobactérias Hapalosiphonacea”, diz a paleobióloga Christine Strullu-Derrien, do Museu de História Nacional do Reino Unido.
“Isto é emocionante porque significa que estas são as primeiras cianobactérias deste tipo encontradas em terra.”
A descoberta foi feita em flocos de rocha que representam o ecossistema terrestre preservado mais antigo conhecido no mundo, os cherts Rhynie, na Escócia. Embora uma diversidade de formas de vida tenha sido identificada nos leitos fósseis de 407 milhões de anos, o papel das cianobactérias não está claro.
Também conhecidas como algas verde-azuladas (embora não sejam realmente algas), as cianobactérias são coisas maravilhosas. Eles são cruciais para a vida como a conhecemos hoje, tendo desempenhado um papel fundamental na transformação da Terra no ambiente hospitaleiro que é hoje, há cerca de 2,4 bilhões de anos. À medida que começaram a proliferar nas águas da Terra, encheram o ar de oxigênio, no que é conhecido como o Grande Evento de Oxidação.
Se você considera isso uma coisa boa ou ruim, depende de onde você está na história da Terra. Do nosso ponto de vista feliz, atual e que respira oxigênio, é ótimo. Para todas as outras formas de vida que se adaptaram à Terra em condições de baixo teor de oxigênio, foi bastante devastador. Níveis de extinção em massa devastadores.
Mas as cianobactérias, que hoje podem ser encontradas prosperando em todo o mundo, não se importaram. Os micróbios fotossintéticos simplesmente continuaram, inserindo-se em quaisquer circunstâncias ecológicas que os levassem.
Como se pensa que se originaram em ambientes de água-doce, presume-se que as cianobactérias tenham passado de condições encharcadas para a vida em terra com bastante facilidade e cedo.
Mas é mais difícil descobrir como ele conquistou um lugar para si mesmo. Os novos resultados são uma peça importante do quebra-cabeça.
“As cianobactérias no Devoniano Inferior desempenharam o mesmo papel que desempenham hoje”, diz Strullu-Derien.
“Alguns organismos utilizam-nos para alimentação, mas também são importantes para a fotossíntese. Aprendemos que já estavam presentes quando as plantas começaram a colonizar a terra e podem até ter competido com elas por espaço.”
Langiella scourfieldii foi descoberta pela primeira vez em 1959, mas os espécimes eram difíceis de distinguir. Desde então, porém, espécimes adicionais foram descobertos, permitindo aos pesquisadores conduzir uma investigação mais aprofundada.
Eles usaram microscopia de super-resolução e reconstrução 3D em novas amostras de Langiella scourfieldii para descobrir como ela cresceu.
Eles encontraram evidências de uma característica estrutural conhecida como ramificação verdadeira, que ocorre quando as bactérias que crescem juntas em uma linha às vezes se duplicam, resultando na ramificação de outra linha. Isto, diz a equipe, representa evidência de que as bactérias habitavam a terra úmida que circundava as fontes termais.
Juntamente com outras evidências, como análises de relógio molecular, e amostras como um espécime ramificado com 1 bilhão de anos descoberto na África há alguns anos, os resultados sugerem que as cianobactérias têm uma história evolutiva muito mais complexa do que a preservada no registo fóssil, dizem os pesquisadores.
“Apesar do surgimento de embriófitos como competidores por espaço e nutrientes e novos elementos estruturais em ecossistemas de crescente complexidade espacial, as cianobactérias continuaram a prosperar tanto nas fontes termais de Rhynie como em zonas úmidas adjacentes, como fazem hoje em ambientes terrestres comparáveis”, escrevem.
“Capazes de colonizar rapidamente, as cianobactérias nostocaleanas prosperaram em superfícies inundadas com restos de plantas sedimentados.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
