A situação do tigre de Sumatra é famosa em todo o mundo. O predador criticamente ameaçado é da única população viva de tigres que ainda ronda as Ilhas Sunda, na Indonésia.Ou assim pensamos.
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Durante décadas, os cientistas não tinham visto nem a pele nem o pelo do parente do tigre de Sumatra, o tigre de Java, que outrora rondava a ilha mais populosa da Indonésia. Em 2008, após mais de um século de caça impiedosa e perda de habitat, o tigre de Java foi declarado extinto.
Mas não é aí que termina a sua história. Em 2019, dez anos depois de os cientistas terem perdido as esperanças, o pelo de um suposto tigre foi arrancado da obscuridade.
Em 18 de agosto, um residente local e conservacionista chamado Ripi Yanur Fajar afirmou ter avistado um tigre fora de uma vila em Java Ocidental. Ele relatou o avistamento a um investigador, Kalih Raksasewu, que, juntamente com um funcionário do governo, Bambang Adryanto, foi visitar o local do alegado avistamento.
A dupla viu pegadas e marcas de garras que, segundo eles, poderiam ter sido feitas por um tigre. Agarrado a uma cerca que separa a estrada da aldeia de uma plantação havia um único fio de pelo.
Em março de 2022, a descoberta foi submetida para análise genética ao Centro de Pesquisa Biológica para Pesquisa e Inovação Nacional (BRIN) da Indonésia.
Os resultados foram comparados com os dos tigres de Sumatra, bem como com um espécime de museu de 1930 de um tigre de Java, que se acredita pertencerem à mesma subespécie (Panthera tigris sondaica).
A misteriosa vertente combinava com a genética do tigre de Sumatra com 97% de similaridade. A distância genética entre ele e o tigre de Java do museu era de 0,3%.
“A partir desta análise abrangente do DNA mitocondrial concluímos que a amostra de pelo de South Sukabumi pertence ao tigre de Java e que se enquadra no mesmo grupo que o espécime do museu do tigre de Java coletado em 1930”, concluem os autores da pesquisa, incluindo Raksasewu e Adriano.
“Se o tigre de Java ainda existe na natureza precisa ser confirmado com mais estudos genéticos e de campo”.
Mesmo que esta população de tigres ainda esteja viva, é muito provável que não esteja a prosperar e necessite urgentemente de proteção.
Séculos atrás, o tigre de Java era comum em florestas e matagais. Mas hoje Java é a ilha mais populosa do mundo, abrigando mais da metade da população da Indonésia. Para sustentar todos esses seres humanos, grande parte do habitat do tigre foi destruído para dar lugar à agricultura.
À medida que as fazendas ocupavam a floresta e as fontes nativas de presas dos tigres diminuíam, os predadores se voltaram para o gado e foram caçados como uma praga durante décadas.
Na década de 1970, não mais do que uma dúzia de tigres de Java estavam espalhados por reservas de vida selvagem e parques nacionais em Java Oriental e Ocidental. Muitos desses indivíduos desapareceram nos anos seguintes.
Ao longo dos anos, raramente as pessoas que vivem em Java relataram avistamentos de tigres e pegadas. Embora nada tenha sido confirmado, alguns moradores locais suspeitam que as mortes entre seus rebanhos tenham sido causadas por tigres que espreitam nas proximidades.
A descoberta do pelo de tigre em Java Ocidental dá peso a supostos encontros do passado, mas não traz necessariamente esperança para o futuro dos animais.
A rápida perda de habitat está em andamento em Java. Restam apenas pouco mais de 2% das suas florestas originais de planície, e alguns especialistas temem que toda a biodiversidade desapareça em breve. Os leopardos de Java, muitas vezes confundidos com tigres, são considerados por alguns habitantes locais como os últimos guardiões da floresta moribunda.
Podemos não ter visto o último tigre de Java, mas, a menos que os esforços de conservação aumentem rapidamente, provavelmente não demorará muito até que o façamos.
O estudo foi publicado na Oryx.
Traduzido de ScienceAlert
