Uma equipe internacional de cientistas descobriu um novo tipo de células escondidas no cérebro centre os neurônios e as suas unidades de suporte.
Surpreendentemente, o novo tipo de célula possui características de ambos os tipos de células, permitindo-lhe desempenhar um papel ativo nas funções neurológicas, ao mesmo tempo que presta assistência aos tecidos nervosos ao seu redor.
Os astrócitos são células abundantes no cérebro que envolvem conexões neuronais como uma “cola”. Durante muitos anos, os neurocientistas presumiram que estas células eram totalmente passivas, presentes apenas para proteger os neurônios.
O campo foi revolucionado quando surgiram evidências de que os astrócitos podem contribuir para o “disparo” neuronal através da secreção de glutamato, o principal neurotransmissor do cérebro.
Mas embora estudos em laboratório sugiram que os astrócitos são capazes de libertar e absorver glutamato, o seu papel num cérebro vivo e saudável ainda está sendo investigado.
Ao explorar mais aprofundadamente essa hipótese, investigadores de várias instituições no Reino Unido e na Europa depararam-se com uma célula híbrida radical no cérebro de ratos.
“Entre os neurônios e os astrócitos, temos agora um novo tipo de célula em mãos”, diz a farmacologista Andrea Volterra, da Universidade de Lausanne, na Suíça (UCIL).
“Sua descoberta abre imensas perspectivas de pesquisa.”
Usando sequenciamento de RNA unicelular, Volterra e seus colegas identificaram nove aglomerados distintos de astrócitos no hipocampo do cérebro.
O cluster número 7 se destacou. Ele estava localizado em partes muito distintas do hipocampo do cérebro e possuía todo o maquinário molecular necessário para empacotar o glutamato para liberação.
Usando um tipo de imagem de glutamato em ratos vivos, os investigadores descobriram que estas células especializadas libertam glutamato em pontos precisos que lembram uma sinapse – a conexão onde dois neurônios normalmente se comunicam através da libertação de glutamato.
“São células que modulam a atividade neuronal, controlam o nível de comunicação e excitação dos neurônios”, explica a neurocientista Roberta de Ceglia, da UNIL.
Quando a equipe de pesquisa interrompeu essas células semelhantes a astrócitos, os ratos apresentaram problemas de memória.
Volterra diz que ele e os seus colegas estão agora a planejar estudos futuros para explorar o papel das células híbridas em doenças cerebrais como a doença de Alzheimer, onde a memória é prejudicada.
“Ao descobrir esta subpopulação atípica de astrócitos especializados no cérebro adulto, fornecemos insights sobre os papéis complexos dos astrócitos na fisiologia e nas doenças do sistema nervoso central (SNC), e identificamos um potencial alvo terapêutico”, escrevem os autores do estudo.
Por enquanto, as células especiais são chamadas de astrócitos glutamatérgicos – os primeiros desse tipo.
O estudo foi publicado na Nature.
Por Carly Cassella
Publicado no ScienceAlert
