Há algo estranho sobre os restos fantasmagóricos de estrelas mortas no meio da Via Láctea. As nebulosas planetárias de um tipo particular parecem estar todas alinhadas da mesma maneira, quase paralelas ao plano galáctico.
Essa peculiaridade foi detectada pela primeira vez há mais de uma década pelo astrônomo Bryan Rees, da Universidade de Manchester, no Reino Unido. Agora, Rees e sua equipe, liderada pelo astrônomo Shuyu Tan, da Universidade de Hong Kong, acham que estão mais perto de descobrir o motivo: o ambiente magnético na região da galáxia onde esse alinhamento é observado.
“Essa descoberta”, diz o astrofísico Albert Zijlstra, da Universidade de Manchester, “nos leva mais perto de entender a causa desse misterioso alinhamento”.
As nebulosas planetárias são um fenômeno particularmente etéreo e de vida relativamente curta. Eles são os restos descartados de estrelas como o Sol, que chegam ao fim de suas vidas e ejetam seu material externo antes que o núcleo desmorone em um remanescente estelar conhecido como anã branca.
Por serem eliminadas sem a explosão de uma supernova, as nebulosas geralmente permanecem relativamente intactas, flutuando como bolhas brilhantes fantasmagóricas no espaço. Foi assim que eles receberam esse nome – porque algumas delas são redondas, como planetas.
Se a anã branca compartilhar seu sistema com outra estrela, como muitas fazem, a nebulosa planetária parecerá bem diferente. Os cientistas acham que o movimento orbital entre as duas estrelas em sistemas binários esculpe a nebulosa em lóbulos, como uma ampulheta.
Em 2011, Rees notou que essas nebulosas planetárias em forma de borboleta são curiosamente alinhadas de tal maneira que seu longo eixo fica paralelo, ou quase paralelo, ao plano galáctico.
Tan e seus colegas investigaram 136 nebulosas planetárias no bojo galáctico da Via Láctea; uma região compacta de estrelas encontrada nos centros da maioria das galáxias espirais.
Eles descobriram que as nebulosas que exibem o alinhamento peculiar são aquelas em que o binário está em uma órbita muito pequena e apertada.
Isso, dizem eles, é uma pista que pode ajudar a desvendar a história da formação da galáxia.
“As nebulosas planetárias oferecem-nos uma janela para o coração da nossa galáxia e esta visão aprofunda a nossa compreensão da dinâmica e evolução da região do bojo da Via Láctea,” explica Zijlstra.
“A formação de estrelas no bojo de nossa galáxia é um processo complexo que envolve vários fatores, como gravidade, turbulência e campos magnéticos. Até agora, não tínhamos evidências de quais desses mecanismos poderiam estar causando esse processo a acontecer e gerar esse alinhamento.”
A única explicação plausível para o alinhamento curiosamente nítido deste subconjunto específico de nebulosas planetárias são os campos magnéticos, de acordo com os pesquisadores. Embora os campos magnéticos no bojo galáctico não sejam atualmente fortes o suficiente para explicar o arranjo uniforme, eles poderiam ter sido no passado, travando os sistemas binários em alinhamento muito antes da formação das nebulosas planetárias.
Isso implicaria que os sistemas binários mais jovens e aqueles com separação orbital mais ampla não seriam necessariamente propensos ao mesmo efeito – o que é consistente com as observações da equipe. No entanto, mais observações e análises serão necessárias para confirmar que é isso mesmo que está inclinando as nebulosas planetárias no centro galáctico.
“O significado desta pesquisa”, diz Zijlstra, “está no fato de que agora sabemos que o alinhamento é observado neste subconjunto muito específico de nebulosas planetárias”.
A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
