Por Christopher R. Moore
Publicado no The Conversation
Enquanto os habitantes de uma antiga cidade do Oriente Médio agora chamada Tall el-Hammam realizavam suas tarefas diárias há cerca de 3.600 anos atrás, eles não tinham ideia de que uma rocha espacial de gelo e invisível estava se movendo rapidamente em direção a eles a cerca de 61.000 km/h.
Passando pela atmosfera, a rocha explodiu em uma enorme bola de fogo a cerca de 4 quilômetros acima do solo. A explosão foi cerca de 1.000 vezes mais poderosa do que a bomba atômica de Hiroshima.
Os moradores chocados da cidade que olharam para ela ficaram cegos instantaneamente. As temperaturas do ar subiram rapidamente acima de 2.000 graus Celsius. Roupas e madeira imediatamente se consumiram em chamas. Espadas, lanças, tijolos de barro e cerâmica começaram a derreter. Quase imediatamente, a cidade inteira estava em chamas.
Alguns segundos depois, uma enorme onda de choque atingiu a cidade. Movendo-se a cerca de 1.200 km/h, foi mais poderosa do que o pior tornado já registrado. Os ventos destrutivos varreram a cidade, demolindo todos os edifícios.
Eles arrancaram os 12 metros superiores do palácio de 4 andares e jogaram os destroços no vale vizinho. Nenhuma das 8.000 pessoas ou quaisquer animais dentro da cidade sobreviveu – seus corpos foram despedaçados e seus ossos explodidos em pequenos fragmentos.
Cerca de um minuto depois, 22 km a oeste de Tall el-Hammam, os ventos da explosão atingiram a cidade bíblica de Jericó. As muralhas de Jericó desabaram e a cidade foi destruída pelo fogo.
Tudo soa como o clímax de um filme desastroso de Hollywood. Como sabemos que tudo isso realmente aconteceu perto do Mar Morto, na Jordânia, milênios atrás?
Obter respostas exigiu quase 15 anos de escavações meticulosas por centenas de pessoas. Também envolveu análises detalhadas de material escavado por mais de duas dúzias de cientistas em 10 estados dos Estados Unidos, bem como no Canadá e na República Tcheca.
Quando nosso grupo finalmente publicou as evidências recentemente na revista Scientific Reports, os 21 coautores incluíam arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfologistas, mineralogistas, paleobotânicos, sedimentologistas, médicos e especialistas em impacto cósmicos.
Veja como construímos esse cenário de devastação no passado.
Tempestade de fogo em toda a cidade
Anos atrás, quando os arqueólogos observaram as escavações da cidade em ruínas, eles puderam ver uma camada escura e misturada de carvão, cinzas, tijolos de barro derretidos e cerâmica derretida, com cerca de 1,5 m de espessura.
Era óbvio que uma tempestade de fogo intensa havia destruído esta cidade há muito tempo. Essa camada escura passou a ser chamada de camada de destruição.
Ninguém tinha certeza do que tinha acontecido, mas essa camada não foi causada por um vulcão, terremoto ou guerra. Nenhum deles é capaz de derreter metal, tijolos de barro e cerâmica.
Para descobrir o que poderia acontecer, nosso grupo usou a Calculadora de Impacto Online para modelar cenários que se encaixam nas evidências. Construída por especialistas em impactos cósmicos, esta calculadora permite aos pesquisadores estimar os muitos detalhes de um evento de impacto cósmico, com base em eventos de impacto conhecidos e detonações nucleares.
Parece que o culpado em Tall el-Hammam foi um pequeno asteroide semelhante ao que derrubou 80 milhões de árvores em Tunguska, Rússia, em 1908. Teria sido uma versão muito menor da rocha gigante com quilômetros de largura que levou os dinossauros à extinção há 65 milhões.
Tínhamos um provável culpado. Agora precisávamos de uma prova do que aconteceu naquele dia em Tall el-Hammam.
Encontrando ‘diamantes’ na poeira
Nossa pesquisa revelou uma ampla gama de evidências.
No local, existem grãos de areia finamente fraturados chamados quartzo de impacto que só se formam a 13.000 kg por metro quadrado de pressão (5 gigapascais) – imagine seis tanques militares Abrams de 68 toneladas empilhados em seu polegar.
A camada de destruição também contém minúsculos diamonoides que, como o nome indica, são duros como diamantes. Cada um é menor do que um vírus da gripe. Parece que a madeira e as plantas da área foram instantaneamente transformadas neste material semelhante a um diamante pelas altas pressões e temperaturas da bola de fogo.
Experimentos com fornos de laboratório mostraram que a cerâmica e tijolos de barro em Tall el-Hammam se liquefaziam em temperaturas acima de 1.500 Celsius. Isso é quente o suficiente para derreter um automóvel em minutos.
A camada de destruição também contém pequenas bolas de material derretido, menores do que partículas de poeira no ar. Chamadas de esférulas, elas são feitas de ferro vaporizado e areia que derreteu a cerca de 1.590 Celsius.
Além disso, as superfícies da cerâmica e do vidro derretido se dividiram em minúsculos grãos metálicos derretidos, incluindo irídio com um ponto de fusão de 2.466 Celsius, platina que derrete a 1.768 Celsius e silicato de zircônio a 1.540 Celsius.
Juntas, todas essas evidências mostram que as temperaturas na cidade aumentaram mais do que as dos vulcões, guerras e incêndios urbanos comuns. O único processo natural que resta é um impacto cósmico.
A mesma evidência é encontrada em locais de impacto conhecidos, como Tunguska e a cratera de Chicxulub, criada pelo asteroide que desencadeou a extinção dos dinossauros.
Um quebra-cabeça remanescente é por que a cidade e mais de 100 outros assentamentos da área foram abandonados por vários séculos após essa devastação. Pode ser que os altos níveis de sal depositados durante o evento de impacto tenham impossibilitado o cultivo.
Não temos certeza ainda, mas achamos que a explosão pode ter vaporizado ou espalhado níveis tóxicos de água salgada do Mar Morto em todo o vale. Sem plantações, ninguém poderia viver no vale por até 600 anos, até que as chuvas mínimas neste clima desértico lavassem o sal dos campos.
Houve uma testemunha ocular sobrevivente da explosão?
É possível que uma descrição oral da destruição da cidade tenha sido transmitida por gerações até que fosse registrada como a história da Sodoma bíblica. A Bíblia descreve a devastação de um centro urbano perto do Mar Morto – pedras e fogo caíram do céu, mais de uma cidade foi destruída, fumaça densa subiu dos incêndios e os habitantes da cidade foram mortos.
Poderia ser este o relato de uma testemunha ocular antiga? Nesse caso, a destruição de Tall el-Hammam pode ser a segunda destruição mais antiga de um assentamento humano por um evento de impacto cósmico, depois da aldeia de Abu Hureyra, na Síria, cerca de 12.800 anos atrás. É importante ressaltar que pode ser o primeiro registro escrito de um evento catastrófico.
O mais assustador é que quase certamente não será a última vez que uma cidade humana terá esse destino.
Explosões aéreas do tamanho de Tunguska, como a que ocorreu em Tall el-Hammam, podem devastar cidades e regiões inteiras e representam um grave perigo para os dias modernos.
Em setembro de 2021, havia mais de 26.000 asteroides próximos à Terra conhecidos e uma centena de cometas de curto período próximos à Terra. Um inevitavelmente colidirá com a Terra. Outros milhões permanecem sem serem detectados, e alguns podem estar indo em direção à Terra agora.
A menos que telescópios orbitais ou terrestres detectem esses objetos perigosos, o mundo pode não ter nenhum aviso, assim como o povo de Tall el-Hammam.
