Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
A busca por vida alienígena sempre foi prejudicada pelo enorme barulho que a Terra gera, dificultando a identificação de sinais alienígenas de todo o ruído local.
Mas um novo método para reconhecer sinais de rádio viajando pelo espaço interestelar pode restringir consideravelmente a busca.
“Acho que é um dos maiores avanços no rádio SETI em muito tempo”, diz o astrofísico Andrew Siemion, coautor de um artigo que descreve a técnica e diretor do Centro de Pesquisa Berkeley Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI).
Ondas de rádio emitidas por uma civilização alienígena vivendo no outro lado da Via Láctea teriam que viajar 100.000 anos-luz através do espaço interestelar para chegar à Terra.
Essas ondas de rádio seriam espalhadas quando encontrassem o plasma ionizado e turbulento do espaço interestelar.
Esse tipo de distúrbio é exclusivo das viagens espaciais interestelares e já foi observado anteriormente entre estrelas que giram rapidamente, chamadas pulsares.
Esse espalhamento produz um ‘brilho’ distinto chamado ‘cintilação difrativa’ onde as ondas de rádio começam a interferir umas nas outras.
O candidato a PhD em astrofísica, Bryan Brzycki, junto com Siemon e seus colegas do projeto Breakthrough Listen do SETI, desenvolveu um programa que pode captar ondas de rádio com este brilho interestelar do ‘palheiro proverbial’.
“É a primeira vez que temos uma técnica que, se tivermos apenas um sinal, poderia nos permitir diferenciá-lo intrinsecamente da interferência de radiofrequência”, diz Siemion.
O SETI vasculhou os céus por décadas, procurando por ondas de rádio que só poderiam ser produzidas por tecnologia alienígena.
Ocasionalmente, uma frequência estranha surgirá entre o ruído branco do universo.
Nesses momentos, é como se os pesquisadores tivessem sintonizado um rádio de uma frequência com estática para uma frequência com música.
Dentro de uma faixa muito estreita de frequências há um sinal claro e contínuo, muito parecido com o que você veria se representasse graficamente os sinais recebidos de um rádio FM ou da espaçonave Voyager .
Fenômenos naturais como raios , o Sol, pulsares e supernovas não podem produzir esses sinais precisos. Eles atravessam o céu em frequências muito mais amplas.
Mas, embora haja todos os motivos para suspeitar desses sinais, a maioria deles são blips criados por interferência humana, como satélites, telefones celulares, Wi-Fi ou micro-ondas.
Por exemplo, a origem do famoso ‘Uau!’ de 72 segundos do SETI. O sinal detectado em 1977 por um radiotelescópio em Ohio ainda é debatido, embora alguns pensem que veio de um cometa. Não foi detectado desde então.
Para ter certeza de que eles estão captando sinais alienígenas e não conversas da Terra, o SETI pesquisará os céus para ver de onde o sinal está vindo.
Se vier de várias direções, provavelmente é uma interferência local de humanos. Se estiver vindo de um único ponto no céu – de uma única estrela – pode ser uma mensagem de alienígenas.
No entanto, ao responder à questão existencial de saber se estamos sozinhos no universo, “talvez” não é suficiente. Precisamos ter certeza.
Se houver alienígenas por aí, eles provavelmente usariam ondas de rádio para comunicação, pois são eficientes para produzir e podem viajar relativamente sem impedimentos pela atmosfera e pelo espaço interestelar, propõem os pesquisadores.
Na verdade, uma civilização alienígena avançada saberia que “a cintilação é em si uma mensagem”, escrevem os pesquisadores.
Mesmo que nenhuma das informações originais no sinal de rádio de banda estreita permaneça intacta após uma viagem pelo espaço interestelar, a equipe conclui, “a mera presença de cintilação comunicaria a mensagem: ‘estamos aqui’”.
