A temperatura corporal de um dos predadores mais poderosos que já perseguiu os oceanos da Terra pode ter contribuído para sua queda.
Uma nova análise dos dentes deixados pelo megalodonte (Otodus megalodon) mostra que o extinto tubarão gigante tinha pelo menos parcialmente sangue quente, como alguns tubarões hoje.
Mas essa característica, que daria aos predadores uma vantagem como caçadores, poderia tê-los deixado vulneráveis à extinção à medida que o mundo ao seu redor mudou.
“Nossos resultados mostram que O. megalodon tinha uma temperatura corporal mais quente em comparação com seu ambiente e outras espécies de tubarões coexistentes”, escreveu uma equipe liderada pelo geoquímico Michael Griffiths, da Universidade William Paterson.
“O tamanho corporal gigantesco com altos custos metabólicos de ter altas temperaturas corporais pode ter contribuído para a vulnerabilidade das espécies de Otodus à extinção quando comparadas a outros tubarões simpátricos que sobreviveram à época do Plioceno”.
O Megalodon ocupa um lugar de honra em nossa imaginação coletiva e por um bom motivo. Aparece no registro fóssil há 23 milhões de anos e depois, há 3,6 milhões de anos, desapareceu. Durante os 20 milhões de anos em que existiu neste planeta, acredita-se que o tubarão gigante tenha aterrorizado os mares.
Os vestígios que deixou apenas alimentaram essas ideias. Os tubarões são construídos principalmente de tecidos moles, então tudo o que temos do megalodonte é um monte de dentes e vértebras gigantes. Isso nos diz que o tubarão era grande, com estimativas recentes colocando seu tamanho entre 16 e 20 metros de comprimento. Mas eles não nos dizem muito mais.
Não sabemos como era o tubarão, se era um barril de músculos e uma ameaça como um grande tubarão branco ou um planador de ondas elegante como um tubarão azul. Podemos adivinhar, mas suposições provavelmente serão tudo o que temos, pelo menos a esse respeito.
No entanto, uma coisa sobre os dentes é que, paleontologicamente, eles são excelentes cápsulas do tempo, contendo registros isotópicos de vários elementos retidos no osso de um organismo. Isótopos estáveis no ambiente são absorvidos, geralmente por ingestão, e substituem parte do cálcio nos dentes e ossos, o que pode ajudar arqueólogos e paleontólogos a aprender mais sobre suas vidas.
Em alguns casos, pode ajudar a reconstruir a dieta de um animal. Griffiths e sua equipe queriam saber a temperatura corporal do megalodonte.
Há uma proporção de isótopos que pode fazer isso, de forma fascinante. A composição isotópica de oxigênio do fosfato (δ18Op) na bioapatita – um tipo de fosfato de cálcio, o mineral que forma os ossos dos vertebrados – revela duas coisas importantes sobre um animal. A primeira é a composição isotópica de sua água corporal; o segundo é a temperatura.
Isso porque o fracionamento dos isótopos de oxigênio depende da temperatura. E, em vertebrados marinhos, a composição da água do corpo está em um estado estável com a água na qual o animal nada – portanto, qualquer desvio entre os valores de δ18Op observados em um animal de sangue quente e um de sangue frio deve refletir o nível a que o animal de sangue quente pode elevar sua temperatura acima do ambiente.
Medindo cuidadosamente essa propriedade e comparando-a com animais vivos, como tubarões e cetáceos, e fósseis de animais contemporâneos ao megalodonte, os pesquisadores conseguiram reconstruir um perfil de temperatura para o megalodonte. Eles descobriram que o megalodonte poderia aumentar sua temperatura corporal em cerca de 7 graus Celsius (12,6 graus Fahrenheit) – em outras palavras, era endotérmico.
Isso é visto em alguns tubarões hoje, como o tubarão-branco (Carcharodon carcharias), o maior tubarão predador vivo hoje. O Megalodon não pertence à mesma família que o tubarão branco, Lamnidae, mas acredita-se que pertença à mesma ordem, Lamniformes.
Os tubarões lamnídeos, dos quais existem cinco espécies atualmente, são caracterizados por suas velocidades de natação rápidas e sangue quente parcial, ou endotermia regional – seus músculos aquecem o sangue venoso. Isso mantém seus músculos e cérebros aquecidos e melhora seu metabolismo. Eles podem nadar mais rápido, suportar ambientes mais frios e caçar e digerir alimentos com mais eficiência.
Os cientistas conjecturaram que o megalodonte devia ter a mesma característica. A nova pesquisa parece confirmar essa tese, finalmente, com números concretos, que fornecem informações sobre como os enormes tubarões viviam, caçavam e cresciam a um tamanho tão grande. Mas isso teve um preço.
“Como um predador gigantesco, O. megalodon teria incorrido em altos custos metabólicos impostos por sua fisiologia endotérmica regional e, juntamente com sua dieta de nível trófico superior, conforme sugerido por estudos anteriores, provavelmente havia altas demandas bioenergéticas”, escrevem os pesquisadores.
“Este equilíbrio energético precário talvez tenha sido colocado em perigo quando os habitats produtivos da plataforma costeira diminuíram e houve mudanças na localização das presas devido às mudanças no nível do mar no Plioceno. De fato, trabalhos anteriores mostraram que a endotermia regional está associada ao alto risco de extinção entre grandes espécies encorpadas, especialmente quando grandes presas se tornam escassas.”
Isso, dizem os pesquisadores, mostra que mesmo o grande megalodonte não era imune à mudança climática; portanto, mais esforços devem ser feitos para proteger os tubarões que temos enquanto ainda há tempo para fazê-lo.
A pesquisa da equipe aparece no Proceedings of the National Academy of Sciences.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
