Publicado na ScienceAlert
Um pedaço de um foguete da SpaceX que decolou sete anos atrás e foi abandonado no espaço depois de completar sua missão colidirá com a Lua em março, disseram especialistas.
O foguete foi instalado em 2015 para colocar em órbita um satélite da NASA chamado Deep Space Climate Observatory (DSCOVR).
Desde então, o segundo estágio do foguete, ou impulsionador, está flutuando no que os matemáticos chamam de órbita caótica, disse o astrônomo Bill Gray à Agence France-Presse na quarta-feira.
Foi Gray quem calculou a nova rota de colisão do lixo espacial com a Lua.
O foguete passou bem perto da Lua em janeiro em um encontro que alterou sua órbita, disse Gray.
Ele está por trás do Projeto Plutão, software que permite calcular a trajetória de asteroides e outros objetos no espaço e é usado em programas de observação espacial financiados pela NASA.
Uma semana depois que o estágio do foguete passou perto da Lua, Gray o observou novamente e concluiu que colidiria com o lado oculto da Lua em 4 de março a mais de 9.000 quilômetros por hora.
Gray apelou à comunidade de astrônomos amadores para se juntar a ele na observação do propulsor, e sua conclusão foi confirmada.
A hora exata e o local do impacto podem mudar ligeiramente a de sua previsão, mas há um consenso generalizado de que haverá uma colisão na Lua nesse dia.
“Tenho rastreado lixo desse tipo há cerca de 15 anos. E este é o primeiro impacto lunar não intencional que tivemos”, disse Gray à Agence France-Presse.
‘Hora de começar a regular’
O astrônomo Jonathan McDowell disse à Agence France-Presse que é possível que impactos semelhantes tenham ocorrido despercebidos.
“Há pelo menos 50 objetos que foram deixados na órbita profunda da Terra nos anos 60, 70 e 80 que foram abandonados lá. Nós não os rastreamos”, disse ele.
“Agora estamos captando alguns deles… mas muitos deles não estamos encontrando e então eles não estão mais lá”, acrescentou. “Provavelmente pelo menos alguns deles atingiram a Lua acidentalmente e nós simplesmente não percebemos”.
O impacto do pedaço do foguete da SpaceX pesando quatro toneladas na Lua não será visível da Terra em tempo real.
Mas deixará uma cratera que os cientistas poderão observar com espaçonaves e satélites como o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA ou o Chandrayaan-2 da Índia e, assim, aprender mais sobre a geologia da Lua.
Naves espaciais foram intencionalmente lançadas na Lua antes para fins científicos, como durante as missões Apollo para testar sismógrafos.
Em 2009, a NASA enviou um foguete lançado para a Lua perto de seu polo sul para procurar água.
Mas a maioria dos foguetes não vai tão longe da Terra. A SpaceX traz seus propulsores de foguetes de volta à atmosfera da Terra para que eles se desintegrem no oceano. A primeira etapa é recuperada e reutilizada.
Gray disse que pode haver mais colisões não intencionais na Lua no futuro, já que os programas espaciais dos EUA e da China deixam mais lixo em órbita.
McDowell observou que esses eventos “começam a ser problemáticos quando há muito mais tráfego”.
“Na verdade, não é trabalho de ninguém acompanhar o lixo que deixamos na órbita terrestre profunda”, acrescentou. “Acho que agora é a hora de começar a regular isso”.
A SpaceX não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da Agence France-Presse.
A empresa de Elon Musk está atualmente desenvolvendo um módulo lunar que deve permitir que a NASA envie astronautas de volta à Lua até 2025, no mínimo.
