Em uma descoberta inovadora, cientistas identificaram a presença de compostos contendo fósforo na lua oceânica de Saturno, Encélado. A descoberta foi liderada pelo cientista planetário Frank Postberg, da Universidade Livre de Berlim, na Alemanha. Esta é a primeira vez que fosfatos são detectados em um oceano alienígena, o que aumenta significativamente a possibilidade de existência de vida nesta pequena lua congelada, de acordo com o estudo publicado na revista Nature.
De acordo com as análises dos vapores emitidos por Encélado, o montante de fósforo encontrado sugere a possibilidade de haver uma abundância desse elemento mais de 100 vezes superior à encontrada na Terra. Este achado representa uma nova pista importante para a compreensão dos mundos oceânicos no Sistema Solar e além. O fósforo, vale lembrar, é um dos seis elementos considerados cruciais para a vida baseada em água e química orgânica.
Apesar de parecer insignificante à primeira vista, sendo apenas um sétimo do tamanho da Lua da Terra, Encélado esconde um mundo de atividades sob sua superfície congelada. A sonda Cassini, da NASA, foi a primeira a detectar gêiseres em Encélado, revelando a existência de um oceano global mantido líquido pelo calor gerado pela interação gravitacional constante da lua com Saturno.
A detecção de fósforo em Encélado é notável, pois esse elemento é um produto inevitável da interação entre a água do oceano rica em alcalinos e carbonatos e um tipo de rocha chamada condrito carbonáceo, que se acredita compor o núcleo de Encélado. Este resultado sugere que o fósforo é abundante em Encélado e que existe uma fonte plausível para isso.
Embora Saturno e, por extensão, Encélado estejam longe do calor acolhedor do Sol, a vida pode existir nesse ambiente. Na Terra, por exemplo, ecossistemas que dependem da química florescem ao redor dos dutos de calor no leito oceânico nas regiões muito escuras e frias do mar profundo, onde os raios do Sol não penetram. Este também poderia ser o caso de Encélado.
Os outros cinco dos seis elementos críticos para a vida – carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre – já haviam sido identificados em emissões de Encélado, embora a detecção de enxofre ainda seja considerada incerta. Ainda assim, como o próprio Postberg mencionou durante o Europlanet Science Congress no ano passado: “Encélado, agora, atende ao que é geralmente considerado um dos requisitos mais rigorosos para habitabilidade”.
A descoberta do fósforo em Encélado é um avanço significativo na busca por vida extraterrestre, elevando a possibilidade de que essa pequena lua gelada possa, de fato, ser habitável. Enquanto não podemos simplesmente viajar até lá e enviar um submarino para dar uma espiada abaixo da crosta de gelo de pelo menos 20 quilômetros de espessura, temos a sorte de Encélado ser bastante “ativo”. Os gêiseres dessa lua são um recurso ativo e contínuo que, além de criar e manter o segundo anel mais externo de Saturno, um toro de material composto principalmente por partículas microscópicas de gelo de água, ainda permitem que cientistas identifiquem compostos químicos no vapor expelido.
Antes de seu mergulho final dramático nas nuvens de Saturno no final de 2017, a sonda Cassini conseguiu coletar dados valiosos desse anel, capturando a luz cintilante refletida pelo gelo. Ao analisar a luz refletida, a equipe de Postberg conseguiu identificar elementos e compostos presentes, uma vez que estes absorvem e reemitem a luz em diferentes comprimentos de onda. Ao dividir a luz em um espectro e procurar por seções brilhantes e escuras, os cientistas puderam identificar o fósforo, semelhante a uma “impressão digital” química.
Com base nessa técnica, Postberg e seus colegas analisaram 345 partículas de gelo expelidas por Encélado. Em nove dessas partículas, eles identificaram características espectrais únicas para o fosfato de sódio – um composto de sódio e fósforo. Posteriormente, os cientistas conduziram um experimento em laboratório para replicar o espectro, o que sugere uma alta abundância de sódio no oceano de Encélado.
Essas descobertas representam um marco importante na exploração espacial e na busca por vida fora da Terra. Embora ainda não seja possível visitar Encélado, a presença de fósforo e os outros elementos críticos para a vida nessa lua de Saturno significam que a possibilidade de vida extraterrestre é maior do que nunca. Essa pesquisa inovadora serve como um lembrete de que os mistérios do Universo ainda estão sendo desvendados, e que cada nova descoberta nos aproxima da resposta para uma das perguntas mais fascinantes da humanidade: estamos sozinhos no Universo?
