Fósseis mostram que corvos viveram ao lado dos primeiros humanos em Pequim

Embora os corvos não existam hoje na capital da China, Pequim, um novo estudo que analisa ossos fósseis de aves do sítio arqueológico do “Homem de Pequim” em Zhoukoudian, Património Mundial da UNESCO, demonstra que os corvos viviam no oeste de Pequim ao mesmo tempo que alguns dos seus famosos antigos habitantes humanos.

O estudo de fósseis de corvos realizado pelo Dr. Thomas A. Stidham e Dr. LI Zhiheng do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências e pela Dra. Jingmai O’Connor do Museu Field de História Natural nos Estados Unidos foi publicado no Journal of Ornithology em 27 de agosto.

Os ossos fósseis de corvo foram escavados há muitos anos na caverna conhecida como Localidade 3 na Colina dos Ossos do Dragão, no oeste de Pequim. Essas cavernas antigas escavadas da época do Pleistoceno, distribuídas por toda a colina, continham milhares de fósseis de pássaros e mamíferos, incluindo os primeiros fósseis dos primeiros humanos na China, particularmente os do “Homem de Pequim” (Homo erectus) e da nossa espécie, o Homo sapiens.

Os corvos estiveram intimamente associados aos humanos durante grande parte da nossa história. Esses notáveis ​​​​pássaros pretos foram incorporados à nossa arte, literatura e vidas. A identificação de fósseis de corvos do Pleistoceno em uma das cavernas clássicas na Colina Osso de Dragão, em Pequim, onde a caverna original do “Homem de Pequim” está localizada, ajuda a mostrar que a relação entre corvos e pessoas pode ter se estendido muito atrás, na pré-história, na Ásia Oriental.

O Corvo do Norte, também chamado de Corvo Comum, é a maior espécie de ave canora (Ordem Passeriformes) do mundo, com peso de quase 1,5 quilograma e envergadura superior a um metro. É principalmente um necrófago, mas também consome frutas, sementes e uma grande variedade de pequenos animais. É uma ave não migratória que reside nas partes norte da Europa, América do Norte e Ásia.

Há quase 30 anos, estes fósseis de aves de Pequim, incluindo um osso do braço (úmero) e uma tíbia (tibiotarso), foram colocados na sua própria espécie extinta sob o nome científico de Corvus fangshannus. No entanto, naquela época eles não foram comparados ao corvo vivo.

Na análise atual, a equipa de investigação comparou os fósseis com esqueletos de muitas espécies vivas de parentes de corvos e corvos, bem como com espécies fósseis extintas de toda a Eurásia. Usando dados de todos esses esqueletos e ossos, os paleontólogos identificaram características dos fósseis que são comuns a alguns grupos de corvos e parentes dos corvos, bem como outras características anatômicas específicas que mostraram que esses fósseis são de Corvos do Norte.

Stidham e Dr. LI relataram um grande crânio de corvo em uma caverna semelhante na província de Liaoning, no nordeste da China, há dois anos. Os fósseis escavados na caverna Localidade 3 na Colina Osso de Dragão de Zhoukoudian têm mais de 100 mil anos, enquanto o crânio da província de Liaoning tem quase 500 mil anos.

Como os animais fossilizados da caverna de Pequim viviam normalmente em áreas mais quentes da China, os fósseis de mamíferos da Localidade 3 mostram que Pequim tinha um clima quente na época em que viveram. Por outro lado, a caverna do Pleistoceno na província de Liaoning com o crânio de corvo contém fósseis que mostram que tinha um clima frio e seco.

“Como o Corvo do Norte não é uma espécie migratória, a sua presença como fósseis fora da sua distribuição geográfica atual e histórica em grande parte do nordeste da China, em Pequim e na província de Liaoning, durante as partes mais frias e mais quentes da Época Pleistocena, mostra que o o corvo provavelmente era resistente às mudanças climáticas”, disse o Dr. O’Connor.

Embora o Corvo do Norte pareça ter sido pelo menos um pouco resistente às alterações climáticas no passado remoto, a sua ausência durante os tempos mais quentes de hoje leva a uma questão: Porque é que não é encontrado hoje em Pequim?

O autor principal, Dr. Stidham, observou que as mudanças climáticas e ambientais não são os únicos fatores que impactam o local onde uma ave vive. “Os fósseis das cavernas na Colina dos Ossos do Dragão mostram-nos que a antiga Pequim estava cheia de animais de grande porte, como elefantes, rinocerontes e cavalos extintos, que teriam fornecido carniça para ser consumida por necrófagos locais, como hienas, ursos, pessoas e corvos. Com a perda desses grandes animais no final do Pleistoceno, vemos também a perda dos necrófagos em Pequim que comiam a sua carne, incluindo o corvo.”

As implicações deste estudo vão muito além de Pequim e da China. Os investigadores globais continuam a analisar e documentar as diversas respostas das aves às alterações climáticas nas últimas décadas, a fim de melhor conservá-las e às suas relações ecológicas. No entanto, esses estudos não nos fornecem, em grande parte, dados sobre os intervalos de tempo mais longos necessários para nos prepararmos claramente para o que poderá acontecer às aves durante o próximo século de aquecimento climático.

“Se quisermos proteger melhor as aves e outros organismos no nosso planeta em mudança, precisamos de estudos como o nosso, que examinem o passado remoto durante diferentes climas globais, usando coleções de fósseis de museus para identificar fatores-chave que afetam as aves e as suas respostas a longo prazo”, acrescentou. Dr. Li.