Há quase 2.000 anos, quando Roma estava no seu auge, um vulcão entrou em erupção na Ilha Norte da Nova Zelândia com tanta violência que se pensou ter lançado um manto de resíduos vulcânicos, incluindo vidro, sobre as terras do império a meio mundo de distância.
Os cientistas desenterraram agora seis fragmentos de vidro que remontam ao calor da explosão, lançados 5.000 quilômetros (3.100 milhas) a sul, onde permaneceram enterrados sob 280 metros de gelo da Antártica durante cerca de 2.000 anos.
Um sétimo fragmento, formado a partir de uma erupção anterior do mesmo vulcão, ajudou a equipe a identificar suas origens exatas e a confirmar o momento do evento explosivo.
“Combinados, os sete fragmentos fornecem uma impressão digital dupla única e inegável do vulcão Taupō como fonte”, diz o cientista ambiental Stephen Piva, autor principal do estudo e candidato a doutorado na Universidade Te Herenga Waka-Victoria de Wellington.
O vulcão Taupō está ativo há cerca de 300.000 anos, mas o momento da sua grande erupção mais recente – uma das maiores e mais energéticas erupções na Terra nos últimos 5.000 anos – tem sido surpreendentemente difícil de determinar.
Registros históricos da Roma antiga e da China que descrevem eventos por volta de 186 dC sugerem que uma erupção vulcânica distante nublou seus céus, a meio mundo de distância: o Sol nasceu “vermelho como sangue e sem luz” e “os céus estavam em chamas”, escreveram dois escribas.
Por mais vívidas que sejam essas descrições, elas não se alinham com o registro geológico. Os depósitos de enxofre em núcleos de gelo são o sinal usual de atividade vulcânica, e os núcleos de gelo da Antártica e da Groenlândia reduziram o tempo da erupção de Taupō para cerca de 230 dC, mais ou menos algumas décadas.
Porém, o enxofre é ejetado de vulcões em todo o mundo, por isso não é tão preciso quanto os cientistas gostariam. Datações por radiocarbono de troncos de árvores sepultados em fluxos vulcânicos quentes da erupção de Taupō refinaram seu tempo para cerca de 232 dC (1.790 anos atrás). Os frutos e sementes nessas árvores preservadas, e a falta de madeira tardia externa mais escura, sugeriam que o vulcão explodiu no final do verão ou no outono, mas o ano da erupção ainda era contestado.
Assim, Piva e colegas recorreram a um núcleo de gelo com 764 metros de comprimento, extraído da camada de gelo de Ross, na Antártida Ocidental, e repleto de informações climáticas de cerca de 83 mil anos.
A uma profundidade de 279 metros, os pesquisadores encontraram sete cacos de vidro com cerca de 10 a 20 mícrons de comprimento e feitos de riolito mineral semelhante ao granito.
Sua composição geoquímica correspondia a outras amostras da erupção Taupō, coletadas na Nova Zelândia. Um fragmento em particular se destacou: era compatível com o vidro vulcânico produzido pela supererupção anterior de Ōruanui do vulcão Taupō, que ocorreu há 25.600 anos.
Esta ‘impressão digital dupla’ de Taupō deu aos investigadores confiança extra quanto à origem dos fragmentos de vidro, enquanto a sua posição no núcleo de gelo foi datada dos primeiros meses de um ano próximo de 230 dC.
O vidro Ōruanui, sendo séculos mais antigo, mas feito do mesmo material, foi provavelmente desenterrado do vulcão Taupō e expelido na estratosfera junto com os fragmentos de vidro recém-formados da erupção de 230 dC.
“Uma enorme pluma de erupção teria enviado um enorme volume de partículas vulcânicas para o ar, onde teriam sido amplamente dispersas pelo vento”, explica Piva.
Embora ainda haja alguma margem de erro com a datação do núcleo de gelo, os pesquisadores dizem que suas descobertas validam a estimativa de idade dos troncos de árvores enterrados, que provavelmente morreram em um instante quando engolidos pelo material ejetado escaldante do vulcão Taupō.
“A confirmação da data da erupção oferece uma oportunidade para estudar os potenciais efeitos globais do vulcão na atmosfera e no clima, o que é crucial para uma melhor compreensão da sua história e comportamento eruptivo”, diz Piva.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
