Entre todos os sentidos que adoramos satisfazer, o olfato é frequentemente esquecido – mas as fragrâncias certas podem ser exatamente o que o seu cérebro precisa para se manter ativo na terceira idade.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, descobriram evidências contundentes de que enriquecer o ar com fragrâncias melhora o desempenho cognitivo, fortalecendo uma conexão crucial entre áreas neurológicas envolvidas com memória e tomada de decisões.
Seu experimento, com 43 homens e mulheres de 60 a 85 anos, sugere que o declínio cognitivo e condições como a demência podem ser retardados simplesmente difundindo diferentes perfumes no quarto antes de dormir todas as noites.
Manter a massa cinzenta ativa à medida que envelhecemos é vital para a saúde cognitiva. Isso não se limita a resolver palavras cruzadas diariamente – significa enriquecer nosso ambiente com uma variedade de imagens e sons para estimulação cerebral.
Para outros animais, foi demonstrado que o enriquecimento do ambiente com odores estimula a neuroplasticidade, especialmente em testes com animais que apresentam sintomas de distúrbios neurológicos semelhantes aos humanos.
Não é exagero pensar que os humanos também podem se beneficiar de uma rica ‘paisagem olfativa’. Fisiologicamente, nossa capacidade de detectar odores se deteriora antes do início do declínio cognitivo.
A perda desse sentido também está correlacionada com a diminuição de células cerebrais, indicando uma forte conexão entre o olfato e a função neurológica.
“O sentido olfativo tem o privilégio especial de estar diretamente conectado aos circuitos de memória do cérebro”, disse o neurobiólogo Michael Yassa ao revelar os resultados em agosto.
“Todos os outros sentidos são primeiramente processados pelo tálamo. Todos já vivenciaram como aromas são eficazes em evocar memórias, até mesmo de tempos distantes. Contudo, ao contrário das mudanças visuais, que tratamos com óculos, e das perdas auditivas, que utilizamos aparelhos de audição, não havia intervenção para a perda do olfato.”
Para determinar se o declínio cognitivo pode ser mitigado com esse tipo de estimulação sensorial, Yassa e seus colegas forneceram a 20 participantes do estudo uma variedade de óleos naturais com fragrâncias de rosa, laranja, eucalipto, limão, hortelã-pimenta, alecrim e lavanda.
O restante do grupo recebeu uma ‘simulação’ contendo traços de um odorante. Todos os participantes tiveram que usar um dos óleos com um difusor para perfumar suas casas por duas horas todas as noites durante um período de seis meses, alternando entre as fragrâncias.
Uma série de testes neuropsicológicos foi então aplicada para comparar a memória, aprendizado verbal, planejamento e habilidades de alternância de atenção dos voluntários antes e depois do período experimental de seis meses.
Surpreendentemente, houve uma clara diferença de 226% entre as respostas dos expostos a uma variedade de fragrâncias e os indivíduos do grupo controle. Uma varredura cerebral também revelou uma mudança significativa na anatomia que liga áreas do cérebro críticas para memória e pensamento no grupo testado.
Como todos os voluntários tinham saúde mental comparável, os pesquisadores agora pretendem verificar se os resultados se mantêm em pessoas já diagnosticadas com algum grau de perda cognitiva.
Independentemente da idade ou condição mental, proporcionar ao nariz algo a fazer quando as luzes se apagam e o silêncio predomina não é, de fato, uma forma desagradável de exercitar a mente durante a noite.
Esta pesquisa foi publicada na revista Frontiers in Neuroscience.
O artigo foi publicado originalmente por Mike Mcrae na ScienceAlert.
