Um objeto recém-descoberto está ampliando nossa compreensão do que constitui uma galáxia.
Chamada J0613+52, esta enorme bolha de algo a cerca de 270 milhões de anos-luz de distância parece não ter qualquer estrela. Pelo menos, nenhum que possa ser visto. É apenas uma névoa feita do tipo de gás encontrado entre estrelas em galáxias normais.
Sua massa e movimento parecem normais para o que esperaríamos de uma galáxia espiral, na verdade, se você extraísse as estrelas de uma galáxia espiral como a Via Láctea ou Andrômeda, J0613+52 é praticamente o que você acabaria com.
De acordo com uma equipe de astrônomos liderada pela astrofísica Karen O’Neil do Observatório Green Bank, esta poderá ser a primeira descoberta de uma galáxia primordial no Universo próximo – uma galáxia composta maioritariamente pelo gás que se formou no início dos tempos.
“O GBT foi acidentalmente apontado para as coordenadas erradas e encontrou este objeto”, diz O’Neil. “É uma galáxia feita apenas de gás – não tem estrelas visíveis. Podem existir estrelas, mas não as conseguimos ver.”
Os pesquisadores estavam usando o Observatório Green Bank para procurar e estudar o que é conhecido como galáxias de baixo brilho superficial, ou LSB. Estas são galáxias, na sua maioria pequenas galáxias anãs, que não emitem muita luz, porque a maior parte do seu conteúdo é composta por gás e matéria escura. Em comparação com outras galáxias, elas têm muito poucas estrelas.
Os astrofísicos procuravam medir o conteúdo e a massa de gás das galáxias LSB, por isso a pesquisa centrou-se na procura de gás, em vez de estrelas, utilizando o Telescópio Green Bank, o Telescópio Arecibo e o Radiotelescópio Nançay. Green Bank e Nançay deveriam estar olhando para a mesma parte do céu durante parte da pesquisa, mas alguém cometeu um erro de digitação nas coordenadas do Green Bank, apontando-as para uma parte do céu que não havia sido examinada antes.
Lá, os pesquisadores encontraram a assinatura do gás hidrogênio, com uma força esperada de uma galáxia espiral. Os pesquisadores conseguiram até identificar o deslocamento Doppler das ondas de rádio associadas à rotação galáctica – aumentando os comprimentos de onda da parte que gira para longe de nós e encurtando os comprimentos de onda da parte que gira em nossa direção.
Mas nos dados de rádio do Green Bank não havia nenhum sinal de estrelas. O objeto parece estar isolado e intacto, não tendo experimentado quaisquer interações gravitacionais ao longo do percurso de 13,8 mil milhões de anos que teriam perturbado o gás, quer rasgando-o, quer empurrando-o para os aglomerados necessários para desencadear uma formação estelar significativa. Isso faz do J0613+52 um objeto diferente de qualquer outro que já vimos antes.
“O que sabemos é que é uma galáxia incrivelmente rica em gás”, diz O’Neil.
“Não está demonstrando a formação de estrelas como esperávamos, provavelmente porque o seu gás é muito difuso. Ao mesmo tempo, está demasiado longe de outras galáxias para que possam ajudar a desencadear a formação de estrelas através de qualquer encontro. J0613+52 parece não ser perturbado e subdesenvolvido. Esta pode ser a nossa primeira descoberta de uma galáxia próxima composta de gás primordial.”
Por ser tão escuro, estudá-lo mais a fundo pode ser um desafio. Pode não ser possível vê-lo em outros comprimentos de onda além do rádio. E parece ser raro, já que é o primeiro do tipo já detectado. Os pesquisadores sugerem que pode valer a pena vasculhar os céus com poderosos radiotelescópios em busca de outros objetos semelhantes.
Dada a forma como a matéria no Universo parece agrupada, no entanto, pode ser que J0613+52 seja único, pelo menos no espaço próximo – uma nuvem de gás inalterada desde o início do Universo, à deriva sozinha durante milhares de milhões de anos. . Que maravilha absoluta.
A descoberta foi apresentada na 243ª reunião da Sociedade Astronômica Americana.
Publicado em ScienceAlert
