Traduzido por Julio Batista
Original de David Nield para o ScienceAlert
A peste negra que devastou a Eurásia e o norte da África no século 14 teve um efeito profundo em nosso equilíbrio de genes, que, de acordo com um novo estudo, ainda está decidindo nosso destino hoje.
Esses efeitos são uma mistura de boas e más notícias. Embora as variações genéticas que ajudaram nossos ancestrais a sobreviver à peste continuem a oferecer alguma proteção contra doenças respiratórias semelhantes hoje, elas também nos deixam propensos a condições autoimunes prejudiciais.
No ano passado, pesquisadores publicaram uma comparação de genomas retirados de indivíduos que viveram antes, durante e depois dos surtos de infecções por Yersinia pestis que varreram a Europa. Eles descobriram que aqueles que tinham duas cópias idênticas de um gene chamado ERAP2 tinham cerca de 40 a 50% mais chances de sobreviver do que aqueles com duas variantes do gene.
Para entender melhor como o estado atual da variação do ERAP2 nas populações modernas ainda pode estar influenciando nossa capacidade de lidar com infecções, outra equipe de pesquisadores vasculhou três grandes bancos de dados de estudos: UK Biobank, FinnGen e GenOMICC. Cada um desses bancos de dados contém informações sobre centenas de milhares de participantes, permitindo que os autores do estudo vejam se as combinações de ERAP2 estão relacionadas a outros problemas de saúde.
A equipe descobriu que a mesma duplicação de cópias idênticas do ERAP2 conferiu um menor risco de doenças respiratórias como a COVID-19. Mais surpreendentemente, aqueles com duas cópias iguais também enfrentaram um risco maior de doenças autoimunes, doença de Crohn e diabetes tipo 1.
“Esse gene basicamente corta proteínas para o sistema imunológico”, disse o especialista em infecções Fergus Hamilton, da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
“Embora não conheçamos o mecanismo exato que influencia o risco de doenças, portadores de alelos que fornecem mais proteção contra doenças respiratórias parecem ter um risco aumentado de doenças autoimunes”.
Para avaliar a relação entre o ERAP2 e as condições de saúde com as quais lidamos hoje, os pesquisadores usaram uma técnica chamada randomização mendeliana: a abordagem é projetada para usar a genética com a qual nascemos para fatorar as condições ambientais e de estilo de vida, a fim de sugerir causa e efeito.
Não houve relação entre a variação genética e a sepse, descobriu a equipe – uma descoberta curiosa, considerando o papel que se acredita que a sepse teve nas mortes por peste bubônica. Também houve alguma associação com a redução da expectativa de vida dos pais, talvez como resultado do vínculo com doenças autoimunes. Cada descoberta exigirá mais pesquisas para entender melhor seu papel em nossa imunidade.
“É potencialmente um ótimo exemplo de um fenômeno denominado ‘seleção de equilíbrio’ – onde o mesmo alelo tem efeitos diferentes em diferentes doenças”, disse Hamilton.
Esta seleção de equilíbrio é importante ter em mente quando se trata de desenvolver tratamentos também. O trabalho já está em andamento para direcionar o ERAP2 para tratar doenças como Crohn e câncer, mas esta pesquisa sugere que direcionar o ERAP2 pode levar a efeitos indiretos em outras doenças.
Os autores do estudo disseram que os efeitos dessas variações genéticas provavelmente mudarão à medida que as pressões ambientais sobre nós também mudam – a vida hoje é dramaticamente diferente de como era no século 14, seja dieta, exposição a doenças ou cuidados médicos.
Isso se estende à pesquisa médica, é claro: grandes bancos de dados genéticos como os usados aqui não estavam disponíveis para cientistas no final da Idade Média, e também pode ser complicado identificar doenças e infecções que não eram conhecidas ou definidas nos séculos passados.
“Esta é uma história teórica de equilíbrio – relacionada a perfis históricos e contemporâneos de doenças – que reflete nosso passado e raramente é vista em exemplos humanos reais”, disse o epidemiologista genético Nicholas Timpson, da Universidade de Bristol.
A pesquisa foi publicada no American Journal of Human Genetics.
