Hipopótamos não conseguem realizar uma mastigação eficiente

As enormes presas e a boca larga dos hipopótamos restringem os movimentos da mandíbula, tornando a sua mastigação ineficiente, de acordo com um estudo realizado por Annika Avedik e Marcus Clauss da Universidade de Zurique, Suíça, publicado na revista de acesso aberto PLOS ONE.

Estes animais têm a boca mais larga de qualquer mamífero, mas são muito ineficientes na mastigação, o que limita o quanto podem comer. Uma possível explicação é que o tamanho e a disposição dos dentes os impedem de ranger as mandíbulas de um lado para o outro.

Para investigar, os pesquisadores observaram a mastigação de hipopótamos comuns (Hippopotamus amphibius) e hipopótamos pigmeus (Choeropsis liberiensis) usando imagens de vídeo de animais de zoológico. Eles também mediram o tamanho e a disposição dos dentes nos crânios de espécimes de museu de 86 hipopótamos comuns e 21 hipopótamos pigmeus, e procuraram sinais de desgaste que indicassem como os animais mastigavam a comida.

Houve pouca diferença para ambas as espécies na largura da mandíbula superior e inferior ou dos dentes da bochecha, sugerindo um movimento de mastigação principalmente vertical. O tamanho e o posicionamento dos dentes caninos não impedem a mastigação lateral, mas os caninos inferiores longos limitam a extensão dessa ação de trituração.

Mais importante ainda, os hipopótamos comuns têm dentes frontais superiores e inferiores interligados, o que impede quase completamente o movimento lateral. Imagens de vídeo e análises de desgaste confirmaram que os hipopótamos pigmeus usam um leve movimento de moagem de um lado para o outro ao mastigar, enquanto os hipopótamos comuns dependem quase exclusivamente de movimentos verticais da mandíbula.

Os leves movimentos de mastigação de um lado para o outro usados ​​pelas espécies destes animais vivos sugerem que os ancestrais de ambas as espécies modernas dependiam mais extensivamente dos movimentos de trituração da mandíbula. A razão pela qual os hipopótamos modernos perderam esta capacidade ainda não está clara, mas a eficiência da mastigação pode ter sido comprometida em favor da evolução de uma mandíbula rígida e de uma boca larga, o que é uma vantagem durante as lutas com outros hipopótamos. A mastigação ineficiente pode ter restringido os hipopótamos comuns a um estilo de vida semiaquático, dizem os autores.

Os autores acrescentam: “A maioria dos herbívoros mói a comida movendo a mandíbula para os lados. Os hipopótamos desistiram disso porque precisam de uma mandíbula rígida para lutar”.