Os pesquisadores conseguiram a incrível façanha de prever as relações genéticas entre alguns dos primeiros hominídeos a viver no planeta Terra, usando pouco mais do que algumas proteínas extraídas de dentes fossilizados de 2 milhões de anos.
A equipe por trás do novo estudo, principalmente da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, e da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, diz que a análise será de vital utilidade para traçar a distante árvore genealógica dos seres humanos.
“As relações evolutivas entre os táxons de hominídeos africanos extintos são altamente debatidas e amplamente não resolvidas, em parte devido à falta de dados moleculares”, escrevem os pesquisadores.
“Mesmo dentro dos táxons, nem sempre é claro, com base apenas na morfologia, se as faixas de variação são devidas ao dimorfismo sexual versus diversidade taxonômica potencialmente não descrita”.
A pesquisa ajudará os paleoantropólogos a mapear quais diferenças no registro fóssil se devem a variações naturais entre homens e mulheres (dimorfismo sexual) e quais significam espécies separadas de hominídeos.
Quando se trata de escalas de tempo de milhares e milhões de anos, responder a essas perguntas não é nada simples. A molécula de DNA é frágil, propensa a se desintegrar rapidamente. O DNA nuclear de hominídeos de 430.000 anos foi decifrado, mas o processo em si estava longe de ser produtivo.
As proteínas podem ser um pouco mais robustas, e suas sequências de aminoácidos podem ser traduzidas de volta em um possível código genético que as produziu. Embora longe de ser preciso, pode servir como um proxy razoável para estimar uma relação genética em que os próprios genes não podem ser lidos.
Neste caso, os dados foram interpretados no esmalte dos dentes recuperados da caverna Swartkrans, um importante local de material arqueológico que fica a cerca de 40 quilômetros (25 milhas) a noroeste de Joanesburgo. Eles foram pensados para pertencer a um antigo parente nosso, Paranthropus robustus.
Ao cruzar seus resultados com as informações de DNA de outros fósseis e hominídeos de hoje – de orangotangos a humanos – os pesquisadores foram capazes de mostrar provisoriamente que P. robustus representava um “grupo externo” (como primos distantes, de certa forma) para a linha evolutiva que inclui Homo sapiens , neandertais e denisovanos.
Inundações repentinas em uma área árida foram responsáveis por esses dentes estarem tão bem enterrados e preservados, relata a equipe. Isso pode limitar quantos outros fósseis podemos encontrar como este, mas as técnicas usadas aqui também podem ser aplicadas em outros lugares.
“Este estudo demonstra a viabilidade de recuperar proteínas informativas do esmalte hominídeo do início do Pleistoceno da África”, escrevem os pesquisadores.
“Prevemos que esta abordagem pode ser amplamente aplicada a locais geologicamente comparáveis na África do Sul e, possivelmente, mais amplamente em todo o continente”.
O estudo ainda não foi revisado por pares, mas está disponível para visualização no servidor de pré-impressão bioRxiv.
Por David Nield
Publicado no ScienceAlert
