Um tesouro reluzente de estrelas bebês escondidas na poeira espessa de seu berçário é revelado em uma nova imagem impressionante do Telescópio Espacial James Webb.
Para comemorar seu primeiro ano de operações bem-sucedidas, o JWST voltou seu olho de favo de mel para o complexo de nuvens Rho Ophiuchi, a cerca de 390 anos-luz de distância, observando através da espessa mortalha a brilhante formação estelar que ocorre ali.
É uma das coisas em que o telescópio realmente se destaca, sua visão infravermelha detectando os longos comprimentos de onda da luz que podem viajar através das nuvens de poeira para nos mostrar visões que o olho humano nunca poderia ver sem ajuda.
“A imagem de Webb de Rho Ophiuchi nos permite testemunhar um período muito breve no ciclo de vida estelar com nova clareza”, disse o astrônomo Klaus Pontoppidan do Space Telescope Science Institute.
“Nosso próprio Sol experimentou uma fase como esta, há muito tempo, e agora temos a tecnologia para ver o começo da história de outra estrela.”
Embora a Via Láctea não esteja particularmente transbordando de formação estelar – produzindo apenas até uma modesta quantidade de 8 massas solares em novas estrelas por ano – ainda há vida nessa antiga estrutura. As regiões onde as estrelas se formam são chamadas de berçários estelares e, historicamente, têm sido muito difíceis de estudar. Isso ocorre porque as estrelas nascem de aglomerados densos em nuvens de poeira e gás que acumulam massa suficiente para criar a pressão central e o calor necessários para iniciar a fusão.
Toda essa poeira e gás impede que a maioria dos comprimentos de onda da luz emerja, forçando-os a se espalhar da mistura de partículas na nuvem. A luz infravermelha é a exceção; e, sendo o telescópio infravermelho mais poderoso já construído, o JWST está ajudando a desmistificar o processo de formação estelar.
Você pode ver o quão densas e impenetráveis essas nuvens podem ser em uma imagem óptica do complexo de nuvens Rho Ophiuchi compilada a partir dos dados do Digitized Sky Survey 2. Em comparação, a imagem do JWST revela uma região dinâmica e complicada do espaço, brilhando intensamente com luz infravermelha à medida que jatos de estrelas recém-nascidas perfuram a poeira, esculpindo o espaço.
A nova imagem mostra uma região na qual podem ser encontradas 50 estrelas, do tamanho do Sol ou menores.
“As áreas mais escuras são as mais densas, onde em espessos casulos de poeira ainda se formam protoestrelas. Enormes jatos bipolares vermelhos de hidrogênio molecular dominam a imagem, aparecendo horizontalmente no terço superior e verticalmente à direita”, explica a ESA em um comunicado.
“Isso ocorre quando uma estrela irrompe pela primeira vez através de seu envelope natal de poeira cósmica, lançando um par de jatos opostos no espaço. Em contraste, a estrela S1 esculpiu uma caverna brilhante de poeira na metade inferior da imagem. É a única estrela na imagem que é significativamente mais massiva que o Sol.”
O JWST já mudou a forma como vemos o Universo. Do nosso próprio Sistema Solar, à amplitude da nossa galáxia Via Láctea e além, aos confins do espaço e do tempo, nunca houve um momento melhor para se entusiasmar com o céu.
Você pode baixar papeis de parede em diversas versões e tamanhos da nova imagem no site da ESA.
Por Michelle Starr
Publicado por ScienceAlert
