O maior reator experimental de fusão nuclear em operação do mundo foi inaugurado no Japão na sexta-feira, uma tecnologia em sua infância, mas considerada por alguns como a resposta às futuras necessidades energéticas da humanidade.
A fusão difere da fissão, técnica atualmente utilizada em usinas nucleares, por fundir dois núcleos atômicos em vez de dividir um.
O objetivo do reator JT-60SA é investigar a viabilidade da fusão como uma fonte de energia líquida segura, em grande escala e isenta de carbono – com mais energia gerada do que a gasta na sua produção.
A máquina de seis andares, em um hangar em Naka, ao norte de Tóquio, compreende um navio “tokamak” em forma de donut, configurado para conter plasma giratório aquecido a 200 milhões de graus Celsius (360 milhões de graus Fahrenheit).
É um projeto conjunto entre a União Europeia e o Japão e é o precursor do seu irmão mais velho em França, o Reator Termonuclear Experimental Internacional (ITER), em construção.
O objetivo final de ambos os projetos é fazer com que os núcleos de hidrogênio se fundam em um elemento mais pesado, o hélio, liberando energia na forma de luz e calor, e imitando o processo que ocorre dentro do sol.
Os pesquisadores do ITER, que está acima do orçamento, atrasado e enfrentando grandes problemas técnicos, esperam alcançar o Santo Graal da tecnologia de fusão nuclear: a energia líquida.
Sam Davis, vice-líder do projeto JT-60SA, disse que o dispositivo “nos aproximará da energia de fusão”.
“É o resultado de uma colaboração entre mais de 500 cientistas e engenheiros e mais de 70 empresas em toda a Europa e no Japão”, disse Davis na inauguração de sexta-feira.
O comissário de energia da UE, Kadri Simson, disse que o JT-60SA era “o tokamak mais avançado do mundo”, chamando o início das operações de “um marco para a história da fusão”.
“A fusão tem potencial para se tornar um componente chave para o mix energético na segunda metade deste século”, acrescentou Simson.
A façanha do “ganho líquido de energia” foi realizada em dezembro passado na Instalação Nacional de Ignição do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, nos Estados Unidos, que abriga o maior laser do mundo.
A instalação dos EUA utiliza um método diferente do ITER e do JT-60SA, conhecido como fusão por confinamento inercial, no qual lasers de alta energia são direcionados simultaneamente para um cilindro do tamanho de um dedal contendo hidrogênio.
O governo dos EUA classificou o resultado como uma “conquista histórica” na busca por uma fonte de energia limpa e ilimitada e pelo fim da dependência de combustíveis fósseis emissores de carbono que causam mudanças climáticas, bem como convulsões geopolíticas.
Ao contrário da fissão, a fusão não acarreta riscos de acidentes nucleares catastróficos – como o observado em Fukushima, no Japão, em 2011 – e produz muito menos resíduos radioativos do que as atuais centrais elétricas, dizem os seus proponentes.
Traduzido por Mateus Lynniker de Phys.Org
