Na última década, os incêndios florestais mortais tornaram-se cada vez mais comuns devido às mudanças climáticas causadas pelo homem e às práticas perturbadoras de manejo da terra. O sul da Califórnia, onde nós três vivemos e trabalhamos, foi especialmente atingido.
O sul da Califórnia também experimentou uma onda de incêndios florestais há 13.000 anos. Esses incêndios transformaram permanentemente a vegetação da região e contribuíram para a maior extinção da Terra em mais de 60 milhões de anos.
Como paleontólogos, temos uma perspectiva única sobre as causas e consequências de longo prazo das mudanças ambientais, tanto aquelas ligadas às flutuações climáticas naturais quanto aquelas causadas pelo homem.
Em um novo estudo, publicado em agosto de 2023, buscamos entender as mudanças que estavam acontecendo na Califórnia durante o último grande evento de extinção no final do Pleistoceno, período conhecido como Idade do Gelo. Este evento eliminou a maioria dos grandes mamíferos da Terra entre cerca de 10.000 e 50.000 anos atrás. Este foi um tempo marcado por mudanças climáticas dramáticas e populações humanas em rápida expansão.
A última grande extinção
Os cientistas costumam chamar os últimos 66 milhões de anos da história da Terra de Era dos Mamíferos. Durante esse tempo, nossos parentes peludos aproveitaram a extinção dos dinossauros para se tornarem os animais dominantes do planeta.
Durante o Pleistoceno, a Eurásia e as Américas fervilhavam de enormes animais como mamutes lanudos, ursos gigantes e lobos terríveis. Duas espécies de camelos, três espécies de preguiças terrestres e cinco espécies de grandes felinos percorriam o que hoje é Los Angeles.
Então, abruptamente, eles se foram. Em todo o mundo, os grandes mamíferos que caracterizaram os ecossistemas globais por dezenas de milhões de anos desapareceram. A América do Norte perdeu mais de 70% dos mamíferos com peso superior a 97 libras (44 quilos). A América do Sul perdeu mais de 80%, a Austrália quase 90%. Apenas a África, a Antártida e algumas ilhas remotas mantêm o que poderia ser considerado como comunidades animais “naturais” hoje.
A razão para essas extinções permanece obscura. Durante décadas, paleontólogos e arqueólogos debateram as possíveis causas. O que tem confundido os cientistas não é que não haja culpados óbvios, mas que existem muitos.
Com o fim da última era glacial, um clima mais quente levou a padrões climáticos alterados e à reorganização das comunidades vegetais. Ao mesmo tempo, as populações humanas estavam aumentando rapidamente e se espalhando pelo globo.
Um ou ambos os processos podem estar implicados no evento de extinção. Mas o registro fóssil de qualquer região geralmente é muito escasso para saber exatamente quando grandes espécies de mamíferos desapareceram de diferentes regiões. Isso torna difícil determinar se a culpa é da perda de habitat, escassez de recursos, desastres naturais, caça humana ou alguma combinação desses fatores.
Uma combinação mortal
Alguns registros oferecem pistas. La Brea Tar Pits em Los Angeles, o mais rico local de fósseis da era do gelo do mundo, preserva os ossos de milhares de grandes mamíferos que ficaram presos em infiltrações de asfalto viscoso nos últimos 60.000 anos. As proteínas nesses ossos podem ser datadas com precisão usando carbono radioativo, dando aos cientistas uma visão sem precedentes de um ecossistema antigo e uma oportunidade de iluminar o momento – e as causas – de seu colapso.
Nosso estudo recente de La Brea Tar Pits e próximo ao Lago Elsinore desenterrou evidências de um evento dramático 13.000 anos atrás que transformou permanentemente a vegetação do sul da Califórnia e causou o desaparecimento dos icônicos megamamíferos de La Brea.
Arquivos de sedimentos do fundo do lago e registros arqueológicos fornecem evidências de uma combinação mortal – um clima mais quente pontuado por décadas de secas e populações humanas em rápido crescimento. Esses fatores levaram o ecossistema do sul da Califórnia a um ponto crítico.
Combinações semelhantes de aquecimento climático e impactos humanos foram responsabilizadas por extinções da era do gelo em outros lugares, mas nosso estudo encontrou algo novo. O catalisador para essa transformação dramática parece ter sido um aumento sem precedentes de incêndios florestais, provavelmente provocados por humanos.
Os processos que levaram a esse colapso são familiares hoje. À medida que a Califórnia se aqueceu saindo da última era glacial, a paisagem tornou-se mais seca e as florestas recuaram. Em La Brea, as populações de herbívoros diminuíram, provavelmente devido a uma combinação de caça humana e perda de habitat. Espécies associadas a árvores, como camelos, desapareceram completamente.
No milênio que antecedeu a extinção, as temperaturas médias anuais na região subiram 10 graus Farenheit (5,5 graus Celsius) e o lago começou a evaporar. Então, 13.200 anos atrás, o ecossistema entrou em uma seca de 200 anos. Metade das árvores restantes morreram. Com menos grandes herbívoros para comê-lo, a vegetação morta se formou na paisagem.
Ao mesmo tempo, as populações humanas começaram a se expandir pela América do Norte. E à medida que se espalharam, as pessoas trouxeram consigo uma nova e poderosa ferramenta – o fogo.
Os humanos e nossos ancestrais usaram o fogo por centenas de milhares de anos, mas o fogo tem diferentes impactos em diferentes ecossistemas. Registros de carvão do Lago Elsinore revelam que, antes dos humanos, a atividade de fogo era baixa no litoral sul da Califórnia. Mas 13.200 a 13.000 anos atrás, com o crescimento da população humana, o fogo na região aumentou em uma ordem de magnitude.
Nossa pesquisa sugere que a combinação de calor, seca, perda de herbívoros e incêndios provocados pelo homem levou esse sistema a um ponto crítico. No final desse período, o sul da Califórnia estava coberto de chaparrais, que prosperam após os incêndios. Um novo regime de fogo se estabeleceu e a icônica megafauna de La Brea desapareceu.
Lições para o futuro
Estudar as causas e consequências das extinções do Pleistoceno na Califórnia pode fornecer um contexto valioso para entender as crises climáticas e de biodiversidade de hoje. Uma combinação semelhante de aquecimento climático, expansão das populações humanas, perda de biodiversidade e incêndios provocados pelo homem que caracterizaram o intervalo de extinção da era do gelo no sul da Califórnia estão ocorrendo novamente hoje.
A diferença alarmante é que as temperaturas hoje estão subindo 10 vezes mais rápido do que no final da era glacial, principalmente por causa da queima de combustíveis fósseis. Essa mudança climática causada pelo homem contribuiu para um aumento de cinco vezes na frequência e intensidade dos incêndios e na quantidade de área queimada no estado da Califórnia nos últimos 45 anos.
Embora a Califórnia seja agora famosa pelos incêndios extremos, nosso estudo revela que o fogo é um fenômeno relativamente novo nessa região. Nos 20.000 anos que antecederam a extinção, o registro do Lago Elsinore mostra uma incidência muito baixa de qualquer incêndio, mesmo durante períodos comparáveis de seca. Somente após a chegada humana o fogo se torna uma parte regular do ecossistema.
Ainda hoje, linhas de energia derrubadas, fogueiras e outras atividades humanas iniciam mais de 90% dos incêndios florestais na costa da Califórnia.
Os paralelos entre as extinções da megafauna no final do Pleistoceno e as crises ambientais atuais são impressionantes. O passado nos ensina que os ecossistemas dos quais dependemos são vulneráveis ao colapso quando pressionados por múltiplas pressões cruzadas. Redobrar os esforços para eliminar as emissões de gases de efeito estufa, evitar incêndios imprudentes e preservar a megafauna remanescente da Terra pode ajudar a evitar outra transformação ainda mais catastrófica.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
