Uma descoberta emocionante pode lançar alguma luz sobre como a Terra obteve água.
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Novas observações de um disco de poeira e gás que orbita uma estrela bebê revelaram uma grande quantidade da substância em forma de vapor, no local exato onde os planetas bebês podem estar a começando a se formar.
É a primeira vez que os astrônomos conseguem mapear a distribuição da água num disco de formação planetária em torno de uma estrela que pode ser hospitaleira para a vida.
“As nossas imagens recentes revelam uma quantidade substancial de vapor de água a uma série de distâncias da estrela que incluem uma lacuna onde um planeta poderia potencialmente estar se formando neste momento,” afirma o astrônomo Stefano Facchini, da Universidade de Milão.
“Nunca imaginei que poderíamos capturar uma imagem de oceanos de vapor de água na mesma região onde um planeta provavelmente está se formando”.
Um dos grandes mistérios da vida na Terra é de onde veio a água do nosso planeta. Alguns estudos sugerem que grande parte da água da Terra foi entregue por cometas e asteróides. Outros sugerem que a Terra nasceu com a sua água, sem qualquer contribuição do bombardeamento. Outros ainda sugerem que é uma combinação dos dois mecanismos.
Não podemos voltar no tempo e olhar, mas podemos olhar para outros sistemas planetários em meio à formação e ver como eles estão fazendo isso. E é aqui que uma jovem estrela semelhante ao Sol chamada HL Tauri, a apenas 450 anos-luz de distância do Sistema Solar, está nos ajudando.
As estrelas nascem em densas nuvens de poeira e gás. Um nó superdenso neste material entra em colapso sob a gravidade e começa a girar. À medida que gira, o material em torno da estrela central emergente se organiza em um disco que circunda a estrela em crescimento, alimentando-a de massa; imagine água girando em torno de um ralo.
Depois que a estrela se forma, qualquer material do qual ela não se alimentou começa a se aglomerar para formar as outras coisas em um sistema planetário, todos os planetas, luas, asteróides e cometas. É onde está HL Tauri agora. Tem menos de um milhão de anos e está rodeada por um disco amplo, frio e estável.
Se observarmos as observações do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), podemos ver que o disco tem lacunas concêntricas. Os astrônomos acreditam que essas lacunas são escavadas pela formação de planetas, varrendo material no disco à medida que orbitam a estrela.
Por estar tão próximo, inclinado de tal forma que temos uma visão clara do disco, e a estrela HL Tauri é semelhante a um jovem Sol, e a água já foi detectada no disco antes, Facchini e seus colegas queriam dar uma olhada olhar mais de perto e descobrir onde exatamente está a água – o que é uma pista sobre onde ela acabará indo parar.
Fizeram novas observações da estrela com o ALMA, usando duas bandas de comprimento de onda diferentes para atingir o vapor de água. E encontraram uma quantidade significativa de água na região interna do disco, a 17 unidades astronômicas da estrela, onde se espera que planetas terrestres como a Terra se formem. Essa região contém pelo menos 3,7 vezes mais água do que a encontrada em todos os oceanos da Terra.
Ainda mais surpreendente é que a água foi encontrada numa lacuna conhecida e proeminente no disco. Isso significa que há uma boa chance de que a água esteja sendo incorporada em quaisquer planetas que possam estar se formando ali.
Um estudo recente descobriu que a água era abundante no Sistema Solar antes da formação da Terra. Este primeiro mapa da distribuição espacial da água num disco protoplanetário mostra que a Terra poderia muito bem ter nascido com pelo menos uma grande proporção da sua água, mesmo que parte tenha sido entregue mais tarde pelo bombardeamento através de asteróides.
“Os nossos resultados mostram como a presença de água pode influenciar o desenvolvimento de um sistema planetário”, diz Facchini, “tal como aconteceu há cerca de 4,5 bilhões de anos no nosso próprio Sistema Solar”.
A pesquisa foi publicada na Nature Astronomy.
Traduzido no ScienceAlert
