Quando o Homo sapiens migrou para a Eurásia, há mais de 70 mil anos, grande parte do continente já era habitada por Neandertais, hominídeos que partilhavam um ancestral conosco, mas que passaram cerca de meio milhão de anos divergindo.
Não sabemos muito sobre o relacionamento que se seguiu, mas provavelmente às vezes foi controverso. Embora os Neandertais tenham desaparecido há 40 mil anos, agora somos 8 bilhões.
Durante a sua sobreposição do Pleistoceno Superior na Eurásia, no entanto, sabemos que as duas espécies de hominídeos por vezes cruzaram, uma vez que muitos humanos hoje ainda têm vestígios de DNA de Neandertal.
E de acordo com um novo estudo, esta relação remonta ainda mais longe do que pensávamos, com um capítulo anterior há muito esquecido a ressurgir de pistas no genoma do Neandertal.
Quando os humanos modernos chegaram à Eurásia no Pleistoceno Superior, sugere o estudo, os neandertais que viviam lá já carregavam vestígios do DNA da nossa espécie, aparentemente de um encontro muito mais antigo e até então desconhecido com uma linhagem ainda mais antiga de humanos anatomicamente modernos.
Isso significaria que alguns Homo sapiens se aventuraram na Eurásia há mais de 250 mil anos, relatam os autores do estudo, muito antes das primeiras evidências de humanos modernos no continente. Para contextualizar, o registro fóssil indica que a nossa espécie evoluiu na África há apenas 300.000 anos.
“Encontramos este reflexo de cruzamentos antigos, onde os genes fluíram dos antigos humanos modernos para os neandertais”, diz Alexander Platt, biólogo evolucionista da Universidade da Pensilvânia.
“Este grupo de indivíduos deixou a África entre 250 mil e 270 mil anos atrás. Eles eram uma espécie de primos de todos os humanos vivos hoje e eram muito mais parecidos conosco do que com os neandertais”, diz Platt.
Os primeiros humanos modernos que chegaram à Eurásia morreram mais tarde, observam os investigadores, e os Neandertais continuaram a dominar o continente por mais 200 mil anos ou mais. Escondidos no genoma do Neandertal, no entanto, estavam resquícios desse antigo encontro.
Para revelar isso, os autores do estudo primeiro seguiram as pistas descobertas por outro estudo recente, que encontrou pedaços de DNA semelhantes aos do Neandertal – chamados de regiões homólogas do Neandertal (NHRs) – em múltiplas populações humanas atuais da África.
Isto foi surpreendente, uma vez que a maior parte dos cruzamentos entre humanos modernos e neandertais provavelmente aconteceu na Eurásia. Levantou questões sobre como o DNA do Neandertal, tipicamente associado à ascendência eurasiana, poderia ser aparentemente abundante na África.
No entanto, a prevalência real dos NHRs em África ainda não era clara. A investigação anterior baseou-se num conjunto limitado de genomas com uma ascendência comum relativamente recente na África Ocidental e Central, observam os autores do novo estudo.
Para resolver isso, analisaram uma gama mais ampla de genomas modernos, representando 180 pessoas de 12 populações geneticamente diversas de Botsuana, Camarões, Etiópia e Tanzânia. Os investigadores compararam-nos com o genoma do Neandertal de um indivíduo que viveu nas montanhas Altai, na Rússia , há cerca de 120 mil anos.
“Este estudo destaca a importância de incluir populações étnica e geograficamente diversas na genética humana e nos estudos genômicos”, diz a autora sênior Sarah Tishkoff, geneticista da Universidade da Pensilvânia.
Utilizando uma nova técnica estatística, os investigadores investigaram quando e como os NHRs entraram nestas populações. Os humanos modernos herdaram genes dos Neandertais e os trouxeram de volta para a África? Ou será que a nossa espécie deu esses genes aos Neandertais em primeiro lugar?
A resposta é um pouco de ambos, dizem os pesquisadores, mas principalmente o último.
Foram encontrados NHRs em todas as populações testadas, mostrando que estão generalizados na África. A maior parte deste DNA “semelhante ao Neandertal” não se originou nos Neandertais, mas sim nos antigos humanos modernos que migraram da África para a Eurásia há cerca de 250 mil anos.
À medida que os recém-chegados cruzaram com os Neandertais, deixaram um legado: até 6% do genoma do Neandertal veio dos primeiros membros da nossa espécie, relatam os investigadores.
O estudo também encontrou evidências de que, em certas populações, os genes dos Neandertais foram introduzidos por pessoas que migraram da Eurásia para África, onde os seus antepassados presumivelmente cruzaram com os Neandertais.
As variantes genéticas do Homo sapiens estão localizadas principalmente em regiões não codificantes do genoma do Neandertal, apontam os pesquisadores, o que sugere que a seleção natural as estava eliminando das seções codificadoras – possivelmente porque nosso DNA não era útil para os Neandertais.
Nosso próprio genoma também está gradualmente eliminando variantes genéticas dos neandertais, observam eles.
“Portanto, um alelo de Neandertal pode funcionar muito bem em Neandertais, mas você o coloca em um genoma humano moderno e isso causa problemas. Tanto os humanos modernos quanto os Neandertais lentamente se livram dos alelos do outro grupo”, diz Platt.
Apesar do cruzamento “muito prontamente”, os neandertais e os humanos modernos desenvolveram algumas diferenças significativas durante os seus cerca de 500.000 anos de diferença, e “estávamos muito longe e no caminho para nos tornarmos espécies distintas”, diz Platt.
O estudo foi publicado na Current Biology.
Por Russell McLendon
Publicado no ScienceAlert
