Por David Nield
Publicado no ScienceAlert
Para os paleoantropólogos, a questão de quando nossos ancestrais começaram a passar mais tempo andando em terreno plano do que pendurados em árvores é fascinante – e é algo que uma nova pesquisa nos dá uma melhor compreensão.
Usando um software de modelagem 3D, um cientista reconstruiu os músculos do fóssil AL 288-1 de 3,2 milhões de anos, mais conhecido como ‘Lucy’. Os modelos mostram que Lucy tinha pernas e músculos pélvicos fortes para se agarrar a árvores e músculos do joelho que a permitiam andar ereto.
O fóssil pertence à espécie Australopithecus afarensis, um dos primeiros hominídeos. A pesquisadora por trás do trabalho, a paleoantropóloga Ashleigh Wiseman, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, diz que isso nos diz muito mais sobre como a espécie vivia.
“Os Australopithecus afarensis devem ter percorrido áreas de pastagens arborizadas abertas, bem como florestas mais densas na África Oriental, cerca de 3 a 4 milhões de anos atrás”, diz Wiseman.
“Estas reconstruções dos músculos de Lucy sugerem que ela teria sido capaz de explorar ambos os habitats de forma eficaz”.
O fóssil de Lucy foi descoberto na década de 1970. Embora já fosse bem aceito que A. afarensis podia andar, o debate continua sobre se esse bipedalismo era mais um gingado no estilo chimpanzé ou algo semelhante à marcha ereta vista em humanos modernos.
Wiseman usou as mais recentes ferramentas de modelagem de computador para reconstruir o tecido mole que não sobreviveu com o fóssil. Começando com o que sabemos de estruturas ósseas e musculares humanas vivas, Wiseman trabalhou de trás para frente, procurando pistas no fóssil AL 288-1, incluindo suas dimensões, estrutura e os traços que os músculos deixam onde se ligam ao osso.
Os músculos poderosos que foram gerados pelos modelos mostram que Lucy seria capaz de ficar de pé. Um total de 36 músculos em cada perna foram reconstruídos, a maioria maior e ocupando mais espaço do que seus equivalentes nas pessoas modernas.
“A capacidade de Lucy de andar ereta só pode ser conhecida reconstruindo o caminho e o espaço que um músculo ocupa dentro do corpo”, diz Wiseman.
“Agora somos o único animal que pode ficar de pé com os joelhos retos. Os músculos de Lucy sugerem que ela era tão proficiente no bipedalismo quanto nós, embora possivelmente também se sentisse em casa nas árvores. Lucy provavelmente andava e se movia de uma maneira que não vemos em qualquer espécie viva hoje.”
A. afarensis eram mais baixos do que nós, com cérebros menores e rostos semelhantes aos dos macacos. Eles também teriam uma relação gordura/músculo muito menor nas pernas; os músculos principais nas coxas e panturrilhas de Lucy teriam o dobro do tamanho que vemos nos humanos.
É a primeira vez que o tecido mole de um ancestral humano primitivo foi reconstruído dessa maneira, mas é improvável que seja a última. A mesma técnica de modelagem pode ser usada em outros fósseis e, embora algumas lacunas e suposições ainda estejam envolvidas, os métodos computacionais que os pesquisadores agora têm à sua disposição são melhores do que nunca.
“As reconstruções musculares já foram usadas para medir as velocidades de corrida de um T. rex , por exemplo”, diz Wiseman.
“Ao aplicar técnicas semelhantes aos humanos ancestrais, queremos revelar o espectro do movimento físico que impulsionou nossa evolução – incluindo as capacidades que perdemos”.
A pesquisa foi publicada na Royal Society Open Science.
