O fim explosivo dos dinossauros não-aviários é o golpe mais infame para a vida na Terra. Mas há muito que há indícios de que o asteroide pode não ser o principal culpado desta extinção em massa, apenas a contribuição isolada mais espetacular.
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Antes deste acontecimento dramático, há 66 milhões de anos, ventos tóxicos de mudança já pairavam no ar.
Uma nova análise realizada por uma equipe internacional de pesquisadores adicionou provas às afirmações de que o mundo antes da explosão do asteroide era tudo menos um paraíso, com medidas de enxofre na atmosfera a atingir níveis críticos.
Juntamente com outros estudos sobre os níveis de mercúrio, a pesquisa fornece uma assinatura de atividade vulcânica suficientemente forte para causar perturbações climáticas significativas.
Em 1991, o momento desta atividade vulcânica foi descartado como demasiado cedo para estar por trás do evento de extinção em massa, mas estudos mais recentes demonstram que é possível que o momento tenha sido suficientemente próximo para ser significativo.
“Nossos dados sugerem que a desgaseificação do enxofre vulcânico de tal atividade poderia ter causado repetidas quedas globais de curta duração na temperatura”, escrevem a geocientista Sara Callegaro da Universidade de Oslo e seus colegas em seu artigo.
A equipe examinou rochas das Armadilhas de Deccan – uma das maiores formações vulcânicas – no que hoje é a Índia Ocidental. Eles aplicaram uma nova técnica desenvolvida para medir concentrações de enxofre.
Os modelos sugerem que as emissões sustentadas de enxofre das Armadilhas de Deccan foram suficientes para alterar substancialmente o clima global. Somente esta região vulcânica liberou impressionantes um milhão de quilômetros cúbicos de rocha derretida.
Além do mais, a formação de lava contendo enxofre altamente concentrado em Thakurvadi até Bushe, na região, coincide com o clima frio do Cretáceo, observa a equipe.
Embora grande parte do basalto na área tenha geralmente baixo teor de enxofre, isso pode indicar o clima – a molécula de resfriamento foi lentamente liberada na atmosfera pelo magma endurecido após as erupções.
Como resultado, as temperaturas globais poderiam ter caído em períodos de até 10°C, entre períodos de rápida recuperação, nos 100 mil anos anteriores ao meteoro Chicxulub ter dado o golpe final.
“Nossa pesquisa demonstra que as condições climáticas eram quase certamente instáveis, com repetidos invernos vulcânicos que poderiam ter durado décadas, antes da extinção dos dinossauros”, explica Don Baker, geoquímico da Universidade McGill.
“Essa instabilidade teria dificultado a vida de todas as plantas e animais e preparado o cenário para o evento de extinção dos dinossauros”.
Fragmentos ósseos fossilizados e milhares de restos de cascas de ovos sugeriram um declínio global nas espécies de dinossauros não-aviários durante um período de tempo tão prolongado.
Mas estes declínios foram contrariados por outros estudos, dando continuidade a um debate científico de longa data e por vezes amargo entre as teorias dos asteroides e dos vulcões. Alguns pesquisadores sugerem que o asteroide pode ter desencadeado uma maior atividade nas Armadilhas de Deccan, outros afirmam que a atividade vulcânica pode até ter ajudado a vida a se recuperar do ataque do asteroide.
O argumento a favor dos pulsos de erupções parece estar acumulando-se e os vulcões foram, afinal, o que pôs fim a três quartos de toda a vida na Terra durante a anterior extinção em massa.
“O vulcanismo das Armadilhas Deccan preparou o cenário para uma crise biótica global, deteriorando repetidamente as condições ambientais ao forçar invernos vulcânicos curtos e recorrentes”, conclui a equipe.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
