É hora de largar os ímãs, caçadores de meteoritos. O método comumente usado para identificar rochas espaciais pode destruir informações científicas.
Tocar até mesmo um pequeno ímã em um meteorito pode apagar qualquer registro que a rocha possa ter retido sobre o campo magnético de seu corpo de origem, relatam os pesquisadores no Journal of Geophysical Research: Planets de abril . E a preocupação não é teórica: um subconjunto dos mais antigos meteoritos marcianos conhecidos parece já ter suas memórias magnéticas apagadas, mostrou a equipe.
Os cientistas costumam recorrer a meteoritos para obter uma visão mais próxima de outros mundos, bem como entender o nosso. As rochas espaciais podem conter vestígios de atmosferas planetárias , os blocos de construção químicos para a vida e muito mais ( SN: 26/01/21 ; SN: 26/04/22 ).
O cientista planetário Foteini Vervelidou usa meteoritos de Marte – pedaços do planeta que foram lançados ao espaço por um impacto e posteriormente capturados pela gravidade da Terra – para estudar seu passado antigo. Apenas algumas centenas são conhecidas por existir. Ainda mais raros são os espécimes que contêm minerais que carregam impressões do campo magnético do Planeta Vermelho, que entrou em colapso há cerca de 3,7 bilhões de anos ( SN: 07/09/15 ). Os mais antigos meteoritos marcianos conhecidos, que datam de cerca de 4,4 bilhões de anos atrás, apresentam uma “oportunidade incrível de estudar o campo magnético”, diz Vervelidou, do MIT e do Instituto de Física da Terra de Paris.
Mas essas oportunidades podem ser facilmente desperdiçadas, mostraram Vervelidou e seus colegas. Os cálculos numéricos e experimentos da equipe com rochas terrestres – substitutos para meteoritos – confirmaram que aproximar um ímã de mão de uma rocha pode reorganizar os giros dos elétrons da rocha. Esse rearranjo substitui a impressão de um campo magnético anterior, um processo chamado remagnetização.
Além do mais, o processo parece acontecer com frequência. A equipe examinou nove meteoritos encontrados em diferentes épocas e lugares da Terra. Acredita-se que todos eles tenham se originado do mesmo pedaço mais antigo conhecido de Marte, que provavelmente se partiu quando entrou na atmosfera da Terra. Todos haviam sido remagnetizados.
A descoberta é lamentável, mas não é surpreendente, diz Melinda Hutson, meteoriticista da Portland State University em Oregon e curadora do Cascadia Meteorite Laboratory, que não esteve envolvida na pesquisa. “Quase todo mundo quer colocar um ímã do lado de um meteorito em potencial.”
É possível avaliar um meteorito sem destruir suas propriedades magnéticas. Vervelidou usa um instrumento de laboratório chamado medidor de suscetibilidade, que mede como um objeto responderia a um campo magnético. E existem versões portáteis: ela e uma equipe de pesquisadores de meteoritos usaram uma para encontrar quase 1.000 meteoritos em uma expedição recente no Chile. Esperançosamente, diz Vervelidou, algumas dessas rochas espaciais lançarão luz sobre o passado magnético de Marte.
