Em 2100, o nosso mundo provavelmente será drasticamente diferente do que é hoje, seja remodelado por forças naturais impulsionadas pelas alterações climáticas ou pelos humanos salvando a sua própria pele. As nossas cidades também poderão parecer totalmente diferentes – e algumas poderão ser sombras do que eram antes.

Um novo estudo analisou os números e descobriu que, até ao final do século, quase metade das quase 30.000 cidades dos EUA enfrentarão algum tipo de declínio populacional, perdendo entre 12 a 23 por cento da sua população residente.

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De acordo com a análise, é mais provável que estas cidades futuras se assemelhem a comunidades fragmentadas, escassas ou em expansão do que a cidades fantasmas totais, à medida que as populações se deslocam dentro e entre cidades. Isto é, a menos que os governos locais e os urbanistas possam responder e adaptar-se às novas necessidades dos seus residentes.

“As implicações deste declínio maciço da população trarão desafios sem precedentes, possivelmente levando a interrupções em serviços básicos como trânsito, água potável, eletricidade e acesso à Internet” à medida que as cidades encolhem e as populações envelhecem, alertam os investigadores.

O declínio populacional em determinados bairros pode fazer com que as mercearias fechem as portas, provocando desertos alimentares. A infraestrutura negligenciada em cidades cada vez menores também pode deixar as comunidades sem água potável, como aconteceu em Jackson, Mississippi, em 2021.

Esses impactos potenciais do declínio das cidades vão muito além do que Uttara Sutradhar, estudante de graduação em engenharia civil na Universidade de Illinois em Chicago, e dois colegas, Lauryn Spearing e Sybil Derrible, inicialmente se propuseram a estudar: os desafios de transporte que as cidades em apenas um estado, Illinois, poderia enfrentar à medida que suas populações mudassem ao longo do tempo.

Intrigados com os seus resultados, Sutradhar e colegas expandiram a sua análise para incluir todos os 50 estados, baseando as suas projeções nas tendências populacionais dos dados do censo dos EUA de três períodos de tempo ao longo de 20 anos, e em dois conjuntos de dados que incorporam cinco possíveis cenários climáticos futuros.

E a sua visão não se limitava às maiores cidades da América. Os investigadores definiram as cidades tal como o faz o Gabinete do Censo dos EUA: como aglomerações de pessoas em locais que normalmente chamaríamos de bairros, aldeias e cidades, bem como grandes metrópoles.

“A maioria dos estudos concentrou-se nas grandes cidades, mas isso não nos dá uma estimativa da escala do problema”, disse Sutradhar a Rachel Nuwer, da Scientific American.

Atualmente, 43 por cento das cidades dos EUA estão a perder residentes, um número que a análise prevê que aumentará à medida que o século avança. Dependendo do cenário climático modelado, até 64% das cidades poderão estar em declínio até 2100, descobriram os investigadores.

As regiões Nordeste e Centro-Oeste provavelmente verão as cidades mais despovoadas. O Texas e o Utah, embora estejam a crescer agora, também verão uma parte considerável das suas cidades sofrer uma perda populacional até 2100.

No entanto, as estimativas das tendências populacionais nas próximas décadas são inerentemente incertas e a análise não explora os fatores econômicos ou sociais que impulsionam as tendências projetadas.

Também não inclui a migração dentro dos EUA – quando as alterações climáticas já estão forçando as populações a deslocarem-se à medida que os locais se tornam menos habitáveis, com calor extremo ou inundações repetidas.

Deixando de lado essas complexidades, “o que é certo é que é necessária uma importante mudança cultural nas comunidades de planejamento e engenharia, longe do planejamento convencional baseado no crescimento, para acomodar uma mudança demográfica dramática”, concluem os investigadores.

A investigação sugere que, a nível mundial, os octogenários poderão superar os menores de 5 anos numa proporção de dois para um até ao final do século. Estima-se que 183 dos 195 países reconhecidos também poderão ter entrado num retrocesso populacional, com as taxas de fertilidade a caírem abaixo das taxas de substituição.

Mas cada cidade seguirá a sua própria trajetória, resistindo às suas próprias mudanças climáticas e populacionais, pelo que é necessário um planejamento local.

O estudo foi publicado na Nature Cities.