A antiga espaçonave OSIRIS-REx da NASA parte em uma jornada para estudar o asteroide Apophis e aproveitar as vantagens do sobrevoo do asteroide pela Terra em 2029, algo que não acontecia desde o início da história registrada.
No final de uma viagem de longa distância, talvez seja altura de levantar os pés e descansar um pouco – especialmente se for uma viagem de sete anos e 6,4 mil milhões de quilómetros para trazer à Terra uma amostra do asteróide Bennu. Mas OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer), a missão da NASA que realizou este feito em setembro, já está a caminho (com um novo nome) para explorar um novo destino.
Quando a OSIRIS-REx deixou Bennu em maio de 2021 com uma amostra a bordo, seus instrumentos estavam em ótimas condições e ainda restava um quarto do combustível. Então, em vez de desligar a espaçonave depois de entregar a amostra, a equipe propôs enviá-la em uma missão bônus ao asteróide Apophis, com chegada prevista para abril de 2029. A NASA concordou, e OSIRIS-APEX (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos , e Segurança – Apophis Explorer).
Uma oportunidade rara no Apophis
Depois de considerar vários destinos (incluindo Vênus e vários cometas), a NASA optou por enviar a espaçonave para Apophis, um asteróide “tipo S” feito de materiais de silicato e níquel-ferro – um pouco diferente do rico em carbono, do “Tipo C” Bennu.
A intriga do Apophis é a sua aproximação excepcionalmente próxima do nosso planeta em 13 de abril de 2029. Embora o Apophis não atinja a Terra durante este encontro ou num futuro previsível, a passagem em 2029 colocará o asteroide a 20.000 milhas (32.000 quilômetros) do superfície – mais perto do que alguns satélites e perto o suficiente para ser visível a olho nu no Hemisfério Oriental.
Os cientistas estimam que asteroides do tamanho do Apophis, com cerca de 367 jardas de diâmetro (cerca de 340 metros), chegam tão perto da Terra apenas uma vez a cada 7.500 anos.
“O OSIRIS-APEX estudará o Apophis imediatamente após tal passagem, permitindo-nos ver como a sua superfície muda ao interagir com a gravidade da Terra,” disse Amy Simon, cientista do projeto da missão baseada no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
O encontro próximo do Apophis com a Terra mudará a órbita do asteroide e a duração do seu dia de 30,6 horas. O encontro também pode causar terremotos e deslizamentos de terra na superfície do asteroide, o que poderá agitar material e revelar o que está por baixo.
“A abordagem aproximada é uma grande experiência natural”, disse Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal do OSIRIS-APEX na Universidade do Arizona, em Tucson. “Sabemos que as forças das marés e a acumulação de material de pilha de entulho são processos fundamentais que podem desempenhar um papel na formação de planetas. Podem informar como passamos dos detritos no início do Sistema Solar para planetas em plena expansão.”
O Apophis representa mais do que apenas a oportunidade de aprender mais sobre como os sistemas solares e os planetas se formam: na verdade, a maioria dos asteroides potencialmente perigosos conhecidos (aqueles cujas órbitas ficam a 7,5 milhões de quilômetros da Terra) também são do tipo S. O que a equipe aprender sobre o Apophis pode informar a pesquisa de defesa planetária, uma das principais prioridades da NASA.
NASA OSIRIS-APEX: Itinerário de viagem
Até 2 de abril de 2029 – cerca de duas semanas antes do encontro próximo do Apophis com a Terra – as câmeras do OSIRIS-APEX começarão a capturar imagens do asteroide à medida que a espaçonave o alcança. O Apophis também será observado de perto por telescópios baseados na Terra durante este período. Mas nas horas seguintes ao encontro imediato, o Apophis aparecerá demasiado perto do Sol no céu para ser observado por telescópios ópticos terrestres. Isto significa que quaisquer alterações desencadeadas pelo encontro próximo serão melhor detectadas pela sonda.
OSIRIS-APEX chegará ao asteroide em 13 de abril de 2029 e operará nas proximidades por cerca de 18 meses. Além de estudar as mudanças no Apophis causadas pelo seu encontro com a Terra, a sonda conduzirá muitas das mesmas investigações que a OSIRIS-REx fez em Bennu, incluindo a utilização do seu conjunto de instrumentos de imagens, espectrômetros e um altímetro laser para mapear de perto a superfície e analisar sua composição química.
Como repetição, OSIRIS-APEX irá repetir um dos atos mais impressionantes do OSIRIS-REx (sem a coleta de amostras), mergulhando a 16 pés da superfície do asteroide e disparando seus propulsores para baixo. Esta manobra irá levantar rochas e poeira da superfície para dar aos cientistas uma visão do material que se encontra abaixo.
Embora o encontro com Apophis ainda esteja a mais de cinco anos de distância, o próximo marco na sua viagem é a primeira de seis passagens próximas do Sol. Essas aproximações próximas, juntamente com três assistências gravitacionais da Terra, colocarão o OSIRIS-APEX no curso para chegar a Apophis em abril de 2029.
O que o OSIRIS-APEX descobrirá sobre o Apophis ainda está para ser visto, mas se a encarnação anterior da missão servir de indicação, uma ciência surpreendente está por vir. “Aprendemos muito em Bennu, mas agora temos ainda mais perguntas para o nosso próximo alvo”, disse Simon.
Fornecido pelo Goddard Space Flight Center da NASA
Publicado no Phys.org
