As baleias cinzentas têm aparecido mortas na costa do Pacífico a um ritmo alarmante desde 2019, e os cientistas pensam que podem finalmente saber o motivo.
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Os encalhes de baleias cinzentas desde o México até ao Alasca foram declarados um “evento de mortalidade incomum”, ou uma extinção significativa de uma espécie que é inexplicável e requer uma resposta rápida.
Duas outras mortes em massa ocorreram nas décadas de 1980 e 1990, embora tenham durado apenas alguns anos; o mais recente ainda está em andamento.
A última extinção fez com que a população de baleias cinzentas do Pacífico Norte caísse de cerca de 27.000 em 2016 para 14.500 em 2023, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Durante anos, os pesquisadores só conseguiram adivinhar o que estava matando as baleias. A NOAA observou anteriormente que o emagrecimento foi observada em algumas das baleias mortas, mas não em outras.
Mas os cientistas do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon dizem agora que há fortes evidências de que as mortes de baleias estão diretamente ligadas ao derretimento do gelo marinho no Ártico, de acordo com um estudo publicado quinta-feira na revista Science.
Joshua Stewart, professor assistente do Instituto de Mamíferos Marinhos e principal autor do estudo, disse que a diminuição do gelo marinho também estava causando a diminuição do suprimento de alimentos para as baleias cinzentas.
“Parece que desta vez temos uma boa ‘arma fumegante’”, disse Stewart ao canal KTVB sobre a explicação do que estava causando as mortes das baleias.
As baleias cinzentas fazem a migração mais longa de qualquer mamífero na Terra, viajando mais de 19.000 quilômetros todos os anos desde as suas áreas de alimentação no Árctico, onde passam os verões, até aos seus locais de reprodução nas lagoas quentes e pouco profundas da Península de Baja, no México, onde se alimentam.
Enquanto estão no Ártico, as baleias cinzentas se alimentam de crustáceos anfípodes. Os anfípodes, por sua vez, se alimentam de algas, que crescem na parte inferior do gelo marinho.
“Com menos gelo, você obtém menos algas, o que é pior para as presas das baleias cinzentas”, disse Stewart em um comunicado do estado de Oregon, acrescentando: “Quando há declínios repentinos na qualidade das presas, a população de baleias cinzentas diminui significativamente.”
Por outras palavras, o derretimento do gelo marinho perturba toda a cadeia alimentar.
A diminuição da comida disponível pode causar baleias mais magras ou desnutridas, bem como taxas de natalidade mais baixas. Stewart disse que não acredita que exista atualmente um risco de extinção para as baleias cinzentas.
A espécie, que foi caçada até à beira da extinção há décadas, tem sido apontada como um grande sucesso de conservação graças à recuperação das populações após a promulgação dos regulamentos internacionais sobre a caça às baleias.
Mas as mortes são um lembrete dos amplos impactos da crise climática, à medida que o gelo marinho continua a derreter a taxas alarmantes e históricas.
“Mesmo espécies altamente móveis e de vida longa são sensíveis aos impactos das alterações climáticas”, disse Stewart.
E embora ele tenha dito que provavelmente não precisamos nos preocupar com a extinção, talvez tenhamos simplesmente que nos acostumar a ter menos dessa espécie.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
