O chamado “Cometa do Diabo” está passando pela Terra e explodindo ao redor do Sol, mas um pesquisador que estuda esse fenômeno disse ao Insider que, embora o cometa seja grande e incomum, seu nome ameaçador – uma referência ao aparecimento de chifres – não significa que represente qualquer ameaça ao terceiro planeta a partir do sol.
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Conhecido pelos cientistas como 12P/Pons-Brooks, o cometa apareceu pela última vez nos céus da Terra há mais de 70 anos. A julgar pelo seu brilho, os astrônomos estimaram que a parte sólida do cometa, ou o seu núcleo, tem cerca de 20 quilômetros de diâmetro – aproximadamente o dobro do tamanho do Monte Everest.
Normalmente, os cometas têm entre 0,6 e 2,9 milhas de largura, de acordo com Teddy Kareta, pesquisador de pós-doutorado no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona.
“Sabemos que é grande. Sabemos que é uma exceção. Sabemos que é raro”, disse Kareta ao Insider.
Também sabemos que é provável que seja mais visível na próxima primavera, mas não porque esteja avançando em direção à Terra num outro evento de nível de extinção. Na verdade, disse Kareta, no seu ponto mais próximo o cometa ainda estará a cerca de uma unidade astronômica e meia de distância, ou a outra unidade astronômica: ainda mais longe da Terra do que o Sol.
“Pode ser brilhante o suficiente para que você possa ver a olho nu ou com binóculos, mas não é porque estará muito próximo”, disse Kareta. “É porque geralmente é muito brilhante.”
Na verdade, o cometa é brilhante e altamente incomum. Seus “chifres” são, na verdade caudas de gás e poeira formadas por uma estranha série de explosões que os cientistas ainda não entendem. Duas dessas explosões foram testemunhadas este ano: primeiro em julho, depois no início deste mês.
Uma “explosão”, segundo Kareta, é “onde os cometas subitamente ficam muito mais ativos”, libertando toneladas de gás e poeira num curto período de tempo. Quando isso acontece, “o cometa brilha muito rapidamente e depois volta ao brilho que tinha antes”, disse ele. “E em Pons-Brooks, estas explosões são muito, muito brilhantes – explosões muito, muito grandes. E é isto que torna este cometa tão interessante para os cientistas.”
Estas explosões foram particularmente interessantes devido à sua frequência e ao local onde ocorreram. Uma teoria é que os cometas contêm formas de gelo que, quando expostos pela primeira vez ao calor do Sol, causam explosões voláteis. Mas essas explosões têm sido normalmente observadas mais perto do Sol, e não com frequência. Segundo Kareta, “isso pode acontecer duas vezes em cinco anos”.
O cometa Pons-Brooks, por outro lado, explode com relativa frequência e, surpreendentemente, muito longe do Sol. Neste momento, está mais longe do que Marte, observou Kareta, onde “simplesmente não está tão quente”. Isso levanta a questão: “De onde vem a energia que alimenta esses tipos de grandes explosões? E o fato de que aparentemente pode causar tantas, com tanta frequência?”
Espera-se que o cometa atinja o brilho máximo em meados de abril de 2024, à medida que continua sua jornada de 71,2 anos ao redor do Sol. Os astrônomos, profissionais ou não, estão ansiosos por isso.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
