Traduzido por Julio Batista
Original de Ben Turner para a Live Science
As mudanças climáticas podem desencadear tsunamis gigantescos no Oceano Antártico, provocando deslizamentos de terra subaquáticos na Antártica, alerta um novo estudo.
Ao perfurar núcleos de sedimentos a centenas de metros abaixo do fundo do mar na Antártida, cientistas descobriram que durante os períodos anteriores de aquecimento global – 3 milhões e 15 milhões de anos atrás – camadas de sedimentos soltos se formaram e deslizaram para enviar enormes ondas de tsunami para as costas da América do Sul, Nova Zelândia e Sudeste Asiático.
E como as mudanças climáticas aquecem os oceanos, os pesquisadores acham que existe a possibilidade de que esses tsunamis possam ser desencadeados mais uma vez. Suas descobertas foram publicadas em 18 de maio na revista Nature Communications.
“Deslizamentos de terra submarinos são um grande risco geológico com potencial para desencadear tsunamis que podem levar a uma enorme perda de vidas”, disse Jenny Gales, professora de hidrografia e exploração oceânica da Universidade de Plymouth, no Reino Unido, em um comunicado. “Nossas descobertas destacam como precisamos urgentemente melhorar nossa compreensão de como as mudanças climáticas globais podem influenciar a estabilidade dessas regiões e o potencial para futuros tsunamis”.
Pesquisadores encontraram pela primeira vez evidências de deslizamentos de terra antigos na Antártica em 2017, no leste do Mar de Ross. Presos sob esses deslizamentos de terra estão camadas de sedimentos fracos repletos de criaturas marinhas fossilizadas conhecidas como fitoplâncton.
Os cientistas retornaram à área em 2018 e perfuraram profundamente o fundo do mar para extrair núcleos de sedimentos – longos e finos cilindros da crosta terrestre que mostram, camada por camada, a história geológica da região.
Ao analisar os núcleos de sedimentos, os cientistas descobriram que as camadas de sedimentos se formaram durante dois períodos, um cerca de 3 milhões de anos atrás no período quente do Plioceno médio e o outro cerca de 15 milhões de anos atrás durante o clima ideal do Mioceno. Durante essas épocas, as águas ao redor da Antártida estavam 3 graus Celsius mais quentes do que hoje, levando a explosões de proliferação de algas que, depois de mortas, encheram o fundo do mar com um sedimento abundante e escorregadio – tornando a região propensa a deslizamentos de terra.
“Durante os climas frios subsequentes e as eras glaciais, essas camadas escorregadias foram cobertas por espessas camadas de cascalho grosso fornecidas por geleiras e icebergs”, disse Robert McKay, diretor do Centro de Pesquisa Antártica da Universidade de Wellington em Vitória e co-cientista-chefe da Expedição 374 do International Ocean Discovery Program – que extraiu os núcleos de sedimentos em 2018 – disse à Live Science por e-mail.
Não temos certeza exatamente do que desencadeou os deslizamentos de terra subaquáticos anteriores da região, mas os pesquisadores encontraram um culpado mais provável: o derretimento do gelo da geleira por um clima mais quente. O fim dos períodos glaciais periódicos da Terra fez com que as camadas de gelo encolhessem e recuassem, aliviando a carga nas placas tectônicas da Terra e fazendo-as se recuperarem em um processo conhecido como rebote isostático.
Depois que as camadas de sedimentos soltos se acumularam em quantidades suficientes, a ascensão continental da Antártica desencadeou terremotos que fizeram com que o cascalho grosso no topo das camadas escorregadias deslizasse para fora da borda da plataforma continental – causando deslizamentos de terra que desencadearam tsunamis.
A escala e o tamanho das antigas ondas oceânicas não são conhecidos, mas os cientistas observam dois deslizamentos de terra submarinos relativamente recentes que geraram enormes tsunamis e causaram perdas significativas de vidas: o tsunami de 1929 em Grand Banks, que gerou ondas de 13 metros de altura e matou cerca de 28 pessoas na costa da Terra Nova do Canadá; e o tsunami de Papua Nova Guiné em 1998, que desencadeou ondas de 15 metros de altura que mataram 2.200 pessoas.
Com muitas camadas de sedimentos enterradas sob o fundo do mar antártico e as geleiras no topo da massa de terra derretendo lentamente, os pesquisadores alertam que – se estiverem certos sobre o derretimento glacial que os causou no passado – futuros deslizamentos de terra e tsunamis podem acontecer de novo.
“As mesmas camadas ainda estão presentes na plataforma continental externa – então ela está ‘preparada’ para que mais desses deslizamentos ocorram, mas a grande questão é se o gatilho para os eventos ainda está em jogo”, disse McKay. “Propusemos o rebote isostático como um gatilho potencial lógico, mas poderia ser uma falha aleatória ou mudanças reguladas pelo clima nas correntes oceânicas agindo para erodir os sedimentos em locais-chave na plataforma continental que poderiam desencadear a falha do talude. Isso é algo que poderíamos usar modelos de computador para avaliar em estudos futuros.”
