Traduzido por Julio Batista
Original de Kai Kupferschmidt para a Science
Para os pesquisadores da COVID-19, o ano novo traz uma forte sensação de déjà vu. Como no início de 2020, o mundo está observando aflitamente um vírus se espalhar em um país e tentando analisar o risco para todos os outros. Desta vez, não é uma ameaça completamente nova, mas uma variante do SARS-CoV-2 que se espalha rapidamente. No sudeste da Inglaterra, onde a variante B.1.1.7 chamou a atenção dos cientistas pela primeira vez no mês passado, ela substituiu rapidamente outras variantes e pode ser o prenúncio de uma nova e particularmente perigosa fase da pandemia.
“Uma preocupação é que a B.1.1.7 agora se tornará a variante global dominante com sua transmissão mais alta e impulsionará outra onda muito, muito ruim”, disse Jeremy Farrar, um especialista em doenças infecciosas que dirige o Wellcome Trust. Considerando que a trajetória da pandemia em 2020 era bastante previsível, “acho que estamos entrando em uma fase imprevisível agora”, como resultado da evolução do vírus, disse Farrar.
A preocupação levou alguns países a acelerar as autorizações de vacinas ou discutir regimes de dosagem que podem proteger mais pessoas rapidamente. Mas, à medida que a nova variante surge em vários países, muitos cientistas estão pedindo que os governos também fortaleçam as medidas de controle existentes. O primeiro-ministro do Reino Unido, Boris Johnson, anunciou novas restrições rígidas em 4 de janeiro, incluindo o fechamento de escolas e pedindo às pessoas que não deixem suas casas a menos que seja estritamente necessário. Mas outros países hesitaram. “Sinto que estamos em outra situação agora, em que grande parte da Europa está sentada, só observando”, disse a virologista Emma Hodcroft, da Universidade de Basileia. “Eu realmente espero que desta vez possamos reconhecer que este é o nosso sinal de alarme precoce, e esta é a nossa chance de estar à frente desta variante.”
Ao anunciar as restrições do Reino Unido, Johnson disse que a nova variante é entre 50% e 70% mais transmissível. Mas os pesquisadores tiveram o cuidado de apontar incertezas. Os casos dispararam no Reino Unido no último mês, mas o aumento ocorreu enquanto diferentes partes do país apresentavam diferentes níveis de restrições e em meio a mudanças no comportamento das pessoas e nas taxas de infecção regionais no período que antecedeu o Natal – “um cenário complexo” que torna difícil identificar o efeito da nova variante, diz o biólogo evolucionista Oliver Pybus, da Universidade de Oxford.
No entanto, as evidências aumentaram rapidamente de que as muitas mutações de B.1.1.7, incluindo oito na crítica proteína spike, aumentam a disseminação. “Estamos contando com vários fluxos de evidências imperfeitas, mas praticamente todas as evidências apontam na mesma direção agora”, disse Adam Kucharski, modelador da Faculdade de Higiene e Medicina Tropical de Londres. Por exemplo, uma análise da Public Health England mostrou que cerca de 15% dos contatos de pessoas infectadas com B.1.1.7 na Inglaterra passaram a ter teste positivo, em comparação com 10% dos contatos de pessoas infectadas com outras variantes.
Se outros países que detectaram B.1.1.7 também perceberem esse aumento, será “a evidência mais forte que teremos”, disse Pybus. Na Irlanda, onde as infecções também aumentaram rapidamente, a variante agora é responsável por um quarto dos casos sequenciados. E os dados da Dinamarca, que lidera a União Europeia no sequenciamento do SARS-CoV-2, também não são tranquilizadores. A vigilância de rotina lá detectou a variante dezenas de vezes; sua frequência passou de 0,2% dos genomas sequenciados no início de dezembro para 2,3% 3 semanas depois. “Tivemos o que parece ser um exemplo claro de crescimento exponencial nas últimas 4 semanas na Dinamarca”, disse o genomista Mads Albertsen, da Universidade de Aalborg. Os números ainda são muito baixos para tirar conclusões sólidas, adverte Albertsen, mas se a tendência continuar, será um sinal claro de que muitos países podem enfrentar os mesmos problemas que o Reino Unido. “Devemos começar a nos preparar para o fato de que isso está acontecendo em outros lugares”, disse Hodcroft.
Eu realmente espero que desta vez possamos reconhecer que este é o nosso sinal de alarme precoce, e esta é a nossa chance de estar à frente desta variante.
A falta de evidências – até agora – de que a nova variante deixa as pessoas mais doentes não é um consolo tão bom. O aumento da transmissibilidade de um vírus é muito mais traiçoeiro do que o aumento da patogenicidade porque seus efeitos crescem exponencialmente, disse Kucharski. “Se você tem algo que mata 1% das pessoas, mas um grande número de pessoas pega, isso vai resultar em mais mortes do que algo que um pequeno número de pessoas pega mas que mata 2%.”
Se a estimativa do Reino Unido de um aumento de 50% a 75% no número de reprodução do vírus, ou R, for verdadeira, “impedir que o vírus se espalhe se tornou muito mais difícil”, disse Viola Priesemann, física do Instituto Max Planck de Dinâmica e Auto-Organização que tem modelado a pandemia e os efeitos de intervenções não farmacêuticas, como distanciamento físico e fechamento de escolas. “Na Alemanha, você precisaria de duas grandes medidas adicionais para manter o número de reprodução abaixo de 1”, disse Priesemann
Isolar pacientes e rastrear, colocá-los em quarentena e testar seus contatos é uma parte de qualquer tentativa de fazer isso; essas medidas por si só podem reduzir o R de cerca de 2 para cerca de 1, mostrou Priesemann no caso da Alemanha. Mas esse efeito se desfaz quando o número de casos atinge um limite crítico e os sistemas públicos de saúde ficam sobrecarregados, o que significa que medidas mais duras agora são necessárias para ajudar a conter a disseminação da nova variante no futuro. “É mais um motivo para optar por números muito baixos”, disse Priesemann, que foi coautor de uma carta de dezembro de 2020 para o The Lancet apelando à Europa para que adote uma estratégia conjunta para reduzir rapidamente as infecções. Hodcroft concorda. “A questão nunca foi tão nítida”, disse ela. “Qual é o pior cenário aqui? Excedemos e conseguimos abaixar tantos os números que conseguimos nos livrar de uma série de restrições.”
Reduzir drasticamente as infecções tem o benefício adicional de reduzir as chances do vírus evoluir ainda mais. Já surgiram outras variantes, notavelmente uma chamada 501Y.V2 na África do Sul, que são tão preocupantes quanto a B.1.1.7, acrescenta Farrar. “É essencialmente um jogo de números: quanto mais vírus circula, mais chance de mutações aparecerem”, diz ele. A longo prazo, podem surgir mutações que ameacem a eficácia das vacinas.
É desanimador sentir que o mundo está de volta ao que era no início de 2020, diz o epidemiologista William Hanage, da Faculdade de Saúde Pública T.H Chan de Harvard. “Mas temos que parar esse vírus… O fatalismo não é uma intervenção não-farmacêutica.”
